Elizabeth apja elhatározta, hogy hozzáadja őt egyik gazdag választottjához, de egyikük sem tűnt neki megfelelőnek. Frusztráltan kibökte, hogy inkább hozzámenne az első férfihoz, akit lát. Amikor ez az idegen megjelent, azonnal megbánta a szavait, rájövén, milyen meggondolatlan döntést hozott.
Elizabeth a ragyogó, fényűző kastélyban állt, a pezsgős poharak finom csilingelése és az unalmas beszélgetések mormogása töltötte be a levegőt.
A szoba tele volt elegánsan öltözködött férfiakkal és nőkkel, akik mosolygósak és begyakorlottak voltak, nevetésük üres volt. Az egész hamissága fájdalmasan gyomorforgató volt. Ezek az emberek, a tökéletes megjelenésükkel és sekélyes szavaikkal, mindazt képviselték, amit megvetett.
Az apja, Richard, úgy illeszkedett, mint egy kirakós darab, mindig magabiztos, mindig könnyed. Rápillantott, és azon tűnődött, hogyan lehetnek ennyire különbözőek.
Elizabeth gondolatai gyermekkora felé kanyarodtak, amikor mezítláb futkosott a kertben, a kertész fia mellett nevetett, nem pedig ruhákban és gyöngyökkel. Mélyet sóhajtott. Ekkor Richard odament, mellette egy férfival.
„Elizabeth, drágám,” mondta Richard, mosollyal közelebb lépve. „Hoztam neked egy kis társaságot. Úgy tűntél, unott vagy.” Ő a férfi felé intett, aki magas és jól öltözött volt.
Elizabeth kénytelen volt egy udvarias mosolyt erőltetni, és kinyújtotta a kezét. „Helló,” mondta, várva egy kézfogást. Ehelyett a férfi megfogta a kezét és megcsókolta. Elizabeth gyomra összeszorult, gyorsan visszahúzta a kezét, elrejtve felháborodását.
„Ő itt Tom,” mondta Richard büszkén. „Egy nagy cég tulajdonosa. Úgy gondolom, remek párt alkotnátok.”
Elizabeth pislogott, nem biztos benne, hogy jól hallott-e. „Mi?” kérdezte, Tomra nézve, majd apjára.
Richard nem törődött a zűrzavarral. „Bocsáss meg,” mondta Tomnak, majd Elizabethet néhány lépéssel arrébb vezette. Hangja alábbhagyott, de szavai élesek voltak. „Már mondtam, hogy férjhez kell menned, ha az örökségedet akarod. Nem leszek már fiatalabb. Unokákat akarok.”
Elizabeth ránézett, szíve gyorsabban vert. „Házasság? Csak 23 vagyok! Ő meg, mit tudom én, 40?”
Richard sóhajtott, megőrizve nyugalmát. „Ne csinálj jelenetet. Tom egy jó ember. Csak 36.”
Elizabeth megrázta a fejét. „Jó ember? A cége beperelték, mert vegyi anyagokat dobtak a levegőbe!”
Richard vállat vont, érdektelenül. „Senki sem tökéletes.”
Elizabeth szemei keskenyebbek lettek. „Inkább férjhez megyek az első férfihoz, akivel találkozom, mint bárkihez, akit te választasz.”
Richard mosolygott. „Ezt szívesen megnézném.”
„Akkor nézd!” – csattant fel Elizabeth, megpördült, és kiszaladt, apja szorosan a nyomában.
Elizabeth futott a birtok kapuján át, szíve hevesen kalapált, miközben a hűvös esti levegő az arcához ért. Mögötte még mindig hallotta apja egyenletes lépteit, soha nem volt túl messze.
Nem tudta, hová megy, de nem maradhatott ott. Ahogy rohant az úton, egy alak tűnt fel – egy fiatal férfi, nagyjából az ő korában. Ruhái kopottak, cipői kopottak, kezét kemikálikálták a kemikálisan dolgozó kezek.
Persze, most jön az ő szerencséje — az első férfi, akivel találkozott a vad kijelentése után. „Nagyszerű,” gondolta Elizabeth. „Apa biztosan imádni fogja.” Hátranézett, és látta, hogy Richard ott áll, karjait keresztbe fonva, egy gúnyos mosollyal az arcán.
Minden gondolkodás nélkül elindult a férfi felé, és megragadta a karját. «Csak játssz vele,» suttogta, közelebb húzva őt, mintha ők egy pár lennének.
„Mit csinálsz?” kérdezte a férfi, homlokát ráncolva, miközben Elizabethre nézett, egyértelműen zavarodottan.
Elizabeth szorosabban fogta meg a karját, és suttogta: „Nincs idő magyarázkodni. Majd elmondom mindent később.” Odafordult apjához, hangosan, hogy hallja. „Nos, apa, itt van a jövendőbeli férjem…” Megakadt, hirtelen rájött, hogy nem is tudja a férfi nevét.
„Scott,” mondta gyorsan a férfi, még mindig nem tudva, mi történik, de beleegyezett.
„…Scott,” ismételte Elizabeth, próbálva magabiztosnak hangzani.
Richard közelebb sétált hozzájuk, gúnyos mosollyal az arcán. „Gratulálok a boldog párnak,” mondta, hangjában minden csepp irónia. Közelebb hajolt Elizabethhez és suttogta: „Nem maradtok együtt két napig sem ezzel a zűrzavarral,” majd megfordult, és visszasétált a kastély felé.
Elizabeth figyelte apját, ahogy távolodik, végre kiadva egy hosszú sóhajtást. Aztán Scott-ra nézett, érezve a cselekedete súlyát.
„Kérlek, mondd, hogy nem vagy hajléktalan,” mondta, hangja majdnem könyörgésként.
Scott felvonta a szemöldökét. „Nem, nem vagyok hajléktalan. Kertész vagyok. De mi volt ez az egész?”
Elizabeth sóhajtott, és a homlokát dörzsölte. „Hálistennek. Hosszú történet.” Körülnézett, hirtelen le akart ülni, hogy feldolgozza. „Van valahol hely, ahol leülhetnénk?”
Scott bólintott. „Van egy bár lent az úton.”
„Tökéletes,” mondta Elizabeth, leveszve a sarkú cipőjét, hogy kényelmesebben tudjon sétálni.
Csendben sétáltak, és néhány perccel később elérték a bárt. Bent egy csendes asztalt találtak a sarokban, és leültek.
Scott előre hajolt, egyértelműen még mindig zavarodottan. „Jó, most elmagyaráznád?”
Elizabeth rápillantott, majd elkezdte. „Az apám nem adja oda az örökségemet, amíg nem házasodom meg. Már hónapok óta mindenféle férfiakat mutogat nekem. A legfiatalabb is tíz évvel idősebb volt nálam.”
Scott elnevetette magát. „Az apád nem tudja, hogy ez nem a középkor?”
Első alkalommal abban az este Elizabeth mosolygott. „Azt hiszem, senki sem mondta neki. De azokkal a pénzekkel végre azt csinálhatom, amit mindig is akartam.”
Scott felvonta a szemöldökét. „És mi az?”
„Történelmi épületek restaurálása,” mondta Elizabeth, szemei egy kicsit fényesebbek lettek.
„Ez méltó cél,” mondta Scott. „De hogyan illenek én ebbe?”
Elizabeth egyenesen rá nézett. „Azt akarom, hogy házasodj velem.”
Scott meglepetten pislogott. „Mi?”
„Azt mondtam az apámnak, hogy hozzámegyek az első férfihoz, akit látok. Az te vagy,” mondta. „És hál’ Istennek, nem vagy hajléktalan.”
Scott elhallgatott. „Lehet, hogy hamarosan az leszek.”
Elizabeth arca lelassult. „Szóval pénzre van szükséged? Bármennyi pénzt kifizetek, amikor apám odaadja az örökségemet.”
Scott bólintott. „Igen, de nem vagyok árucikk.”
„A fenébe!” – mormogta Elizabeth, az arcát a kezeibe temetve. „Már nem tudom, mit csináljak.”
Egy pillanatos csend után Elizabeth figyelte Scott arcát. Valami ismerős volt benne – a szemei, a mosolya. Ráfókuszált, próbálva elhelyezni őt. „Ismerlek, igaz?” kérdezte, már biztosan.
Scott grimaszolt. „Nem gondoltam volna, hogy egy hercegnő ilyen gyorsan meg fog engem jegyezni.”
Elizabeth ráncolta a homlokát, még mindig nem biztos. „Nem tudom, honnan ismerlek.”
Scott hátradőlt a székében. „A kertész fia vagyok. Az apádnál dolgoztam.”
A szemei kitágultak az ismerős látványtól. „Na hát!” mondta, hangja felragyogott. „Emlékszem most.” Pár pillanatig elgondolkodott, majd kérdezte: „Mi kellene ahhoz, hogy beleegyezz abba, amit javaslok?”
Scott arca komollyá vált. „Apám adósságban van. El fogják venni a házunkat, ha nem fizetjük ki. Pénzre van szükségem, de nem akarom eladni magam. De lehet, hogy már nincsenek más lehetőségeim.”
Elizabeth gyengéd mosollyal válaszolt. „Gondolj rá úgy, hogy segítesz egy régi barátnőnek,” mondta, és kinyújtotta a kezét.
Scott habozott, majd megfogta a kezét és kezet rázott. „Megállapodás,” mondta.
A házasságuk napja előtti napokban Elizabeth és Scott folyamatosan együtt voltak. Vásárolni vitte őt, új ruhákat vett neki az új szerepéhez, és még a szalonba is elvitte, hogy rendes frizurát vágjanak neki.
Scott, aki kicsit kényelmetlenül érezte magát a sok figyelem miatt, mosolygott, és elmesélte neki a növényeket és virágokat, amiket annyira szeretett.
Elmondta neki, hogy minden virágnak megvan a saját igénye, például, hogy a rózsáknak gondosan meg kell metszik, vagy hogy a napraforgók mindig a fény felé fordulnak.
Ahogy a házasságuk napja közeledett, Elizabeth érezte, hogy egyre nehezebb lesz megvalósítani a tervüket.
Már nem tagadhatta, hogy beleszeretett. Ami egy mesterkedés volt az apjától való menekülés érdekében, most valami sokkal bonyolultabbá vált.
A házasság előtti estén Elizabeth nem bírta tovább. El kellett mondania Scottnak az igazat. Talán, csak talán, ő is ugyanúgy érez. Talán szerelemből házasodhatnak össze, nem pedig az apja pénzéből. Ezzel a reménnyel Elizabeth elindult Scott házához.
Amikor megérkezett, az ajtó egy kicsit nyitva volt. Habozott, majd benézett – és ott, meglepetésére, apja beszélgetett Scott-tal.
„250 ezer dollárt adok neked, ha lemondasz a házasságról,” mondta Richard határozott hangon, miközben átadott Scottnak egy vastag borítékot. „Nem akarom, hogy a lányom egy egyszerű kertésszel házasodjon,” tette hozzá, a megvetés hangján.
Elizabeth, aki kívülről figyelte az ajtó mögül, érezte, hogy a szíve hevesen dobog. Azt akarta, hogy Scott utasítsa vissza az ajánlatot, hogy visszadobja a pénzt Richard arcába, és megvédje a tervüket. De meglepetésére Scott szó nélkül vette át a borítékot.
Már nem bírta nézni. A fájdalom túl sok volt. Elizabeth csendben bezárta az ajtót, és elszaladt, a sarkú cipői csattogtak a régi fa lépcsőkön. Az egyik lépcső alatt a fa megroppant, de nem állt meg, gyorsan kihúzta a lábát, és folytatta az utat.
„Elizabeth!” – kiáltotta Scott hangja mögötte. Ő futott tovább, könnyei elmosódtak, de ő gyorsabb volt. Hamarosan megfogta a karját, finoman megállítva őt.
„Elizabeth,” mondta Scott halkan, aggodalommal az arcán, miközben a könnyekkel áztatott arcát nézte.
Ő visszahúzta a karját, düh és fájdalom keveredett a lelkében. „Nem hiszem el, hogy ezt tetted. Elvetted a pénzt. Megtetted!” Hangja keserűséggel remegett. „Úgy tűnik, van egy árad.”
Scott komolyan nézett rá, elővonta a zsebéből a borítékot. „Ez nem nekem szól,” mondta, és felé nyújtotta. „Neked szól.”
Elizabeth megdöbbent, nem értette. „Mi? És apád adósságai? El akartál adni magad értük, igaz?”
Scott megvonta a vállát. „Nem kell azért fizetnünk, amit a szüleink tettek. Megoldom valahogy. De nem akarom, hogy azért házasodj velem, mert megígérted az apádnak. Azért kell házasodnod, akit szeretsz.”
„Akkor neked kell házasodnod velem,” mondta Elizabeth, hangja lágy, de határozott.
„Mi? Nem, én adom neked a pénzt!” – mondta Scott, ismét felajánlva a borítékot.
„Nem, Scott. Ha már szerelemből házasodunk, akkor neked kell lenned.”
