Pénzért feleségül vette a nagyhatalmú család „legcsúnyábbnak” tartott lányát. Az esküvőjük éjszakáján azonban vért talált a menyasszony ruhája alatt. A nő csak ennyit suttogott: „Az apám tette ezt velem.”
1. rész – Az elrendezett házasság
– Manuel csak azért veszi el Durham lányát, mert tönkrement – suttogták a vendégek, amikor Rosalie Durham fátyol nélkül belépett a Szent Júdás-székesegyházba.
Huszonkilenc éves volt, magas, erős, és nem volt hajlandó elrejteni az arcát. Egy sötét anyajegy borította bal arcának és nyakának egy részét, a haja pedig a halántékánál megritkult. Gyermekkora óta csúnyának, elátkozottnak és szerethetetlennek nevezték – gyakran a saját apja biztatására.
Ezért emelt fővel sétált végig a kétszáz vendég tekintete előtt.
Az oltárnál Manuel Nelson várta. Egykor tekintélyes vállalat örököse volt, amelyet egy hamis pénzügyi botrány döntött romba. Apját ártatlanul sikkasztással vádolták meg, később meghalt, a család bankszámláit befagyasztották, húga pedig kénytelen volt abbahagyni az egyetemet.
Ekkor jelent meg Emmett Durham ajánlata.
Kifizeti a Nelson család minden adósságát, helyreállítja a jó hírnevüket…
Cserébe Manuelnek feleségül kell vennie Rosaliet.
Az esküvő előtt mindössze egyszer beszéltek négyszemközt.
– Apám szerint kétségbe vagy esve – mondta Rosalie.
– Nekem pedig azt mondták, hogy gyűlölöd a hazugságot – felelte Manuel.
– Biztos azt is mondták, hogy elviselhetetlen vagyok.
– Sok mindent hallottam – mosolyodott el a férfi. – Inkább magam szeretnélek megismerni.
Nem szerelemből házasodtak.
Rosalie egyszerűen meg akart szabadulni apja uralmától.
Tizenkét évvel korábban édesanyja, Lorelei, lezuhant a tóparti házuk verandájáról. A rendőrség balesetnek minősítette az ügyet, de Rosalie sosem hitte el.
Az apja azóta fizetett orvosokkal, erős gyógyszerekkel és hamis pszichiátriai diagnózisokkal tartotta elszigetelve.
Az esküvő előtti este Rosalie egy apró kulcsot talált édesanyja varródobozában.
Úgy hitte, egy titkos archívumot nyit, amelyet Emmett évek óta rejtegetett.
Belevarrta a kulcsot a menyasszonyi ruhája fűzőjébe.
Néhány órával később apja emberei átkutatták a szobáját.
Nem találtak semmit.
A házassági papírok aláírásakor Emmett a kamerák előtt erősen a lánya vállára tette a kezét.
Rosalie összerezzent, a toll kiesett a kezéből.
Manuel ezt azonnal észrevette.
Az esküvő éjszakáján vér jelent meg Rosalie ruhájának hátulján.
A nő bezárkózott a szobájába, és nem engedte be az apja által küldött orvost.
Manuel az ajtó előtt maradt.
– Nem megyek be, amíg nem kéred – mondta. – De tudnom kell, hogy megsérültél-e.
Hosszú csend után Rosalie ajtót nyitott.
A ruhájába rejtett kulcs felsértette a bőrét.
De amikor Manuel meglátta a hátát, nem a friss seb döbbentette meg.
Régi hegek borították a csuklóit, a bokáit és a hátát.
– Ki tette ezt veled?
Rosalie lesütötte a szemét.
– Az apám – suttogta. – És azok az orvosok, akiket lefizetett, hogy mindezt kezelésnek nevezzék.
Abban a pillanatban Manuel mindent megértett.
Nem azt a szörnyet vette feleségül, akinek mindenki beállította.
Hanem egy nőt, aki hosszú éveken át túlélte a bántalmazást.
Ugyanabban az órában Emmett Durham kinyitotta elhunyt felesége varródobozát.
És rájött, hogy a kulcs eltűnt.
