1. RÉSZ — AZ ESKÜVŐ
1. fejezet — Tíz perccel az esküvő előtt
Tíz perccel az esküvőnk előtt véletlenül meghallottam, amint a vőlegényem ezt mondja a húgának:
– Ne aggódj többé a gyerekfelügyelet miatt. Natalie hétfőtől mindhárom gyerekedről gondoskodni fog.
Mindhárom gyereke hatévesnél fiatalabb volt. Nekem teljes munkaidős állásom volt, és soha nem egyeztem bele abba, hogy minden egyes nap én vigyázzak rájuk.
Seth felnevetett.
– Amint összeházasodunk, már nem igazán lesz más választása.
A templom folyosóján álltam, egyik kezemmel a menyasszonyi ruhámat emeltem meg, és próbáltam összeegyeztetni ezeket a szavakat azzal a férfival, akit három éven át szerettem.
Hetven vendég már elfoglalta a helyét.
Aznap reggel anya könnyekben tört ki, amikor meglátott a menyasszonyi ruhámban. A legjobb barátnőm, Paige húsz percet töltött azzal, hogy megigazítsa a hajamat. Friss virágok illata töltötte be a templomot, miközben valaki a közelben az esküvői bevonulózenét gyakorolta.
Ennek a napnak tökéletesnek kellett volna lennie.
Mindössze öt perccel korábban még csak egy meglazult ruhakapocs miatt aggódtam.
Kimentem a menyasszonyi szobából, hogy megkeressem Paige-et, aki éppen biztosítótű után kutatott, amikor meghallottam Seth hangját a gyülekezőterem félig nyitott ajtaja mögül.
Nem akartam hallgatózni.
Aztán kimondta a nevemet.
– Biztos vagy benne? – kérdezte a húga, Heather.
– Persze, hogy biztos.
– Ez nagy felelősség, Seth. Mindhárom gyerek, heti öt napon át.
– Szereti a gyerekeket.
– Az más, ha szereted őket, és más, ha egész nap neked kell gondoskodnod róluk.
Egy pillanatra még értékeltem is, hogy Heather aggódik.
Aztán Seth úgy folytatta, mintha attól a pillanattól kezdve, hogy a felesége leszek, többé nem lenne beleszólásom a saját életembe.
Közelebb léptem az ajtóhoz.
Heathernek három gyereke volt: az ötéves Mandy, a nemrég hároméves Ben és a tizennyolc hónapos Owen.
Őszintén szerettem őket.
Vittem már őket parkba, sütöttem velük palacsintát, és néhány szombaton vigyáztam is rájuk, amikor Heathernek segítségre volt szüksége.
Az előző karácsonykor Mandy hatalmas lila virágokat rajzolt nekem, és föléjük írta a nevemet. A rajza még mindig ott lógott a hűtőmön.
De néhány órára vigyázni a gyerekekre egészen más volt, mint minden egyes nap gondoskodni róluk.
Harmincnégy éves voltam, és csaknem hét éve dolgoztam egy Columbus közelében található fogászati rendelőben, Ohio államban.
Három nappal korábban Dr. Bennett felajánlotta nekem a rendelővezetői pozíciót.
Ez volt az az előléptetés, amelyért évek óta dolgoztam.
Seth mégis úgy gondolta, hogy a karrierem nem számít.
– És mi lesz a munkájával? – kérdezte Heather.
– Otthagyja a fogászati rendelőt.
Még szorosabban markoltam a ruhám szélét.
– Ezt ő mondta neked?
– Megbeszéltük.
Egyáltalán nem beszéltük meg.
Seth és én beszéltünk arról, hogy veszünk egy házat, hogy egyszer talán gyerekeink lesznek, de nem sietünk vele, hogy elutazunk nyaralni, félreteszünk a nyugdíjas éveinkre, és lecseréljük a régi teherautóját.
Arról azonban egyetlen egyszer sem beszéltünk, hogy feladom a karrieremet azért, hogy felneveljem a húga gyerekeit.
Heather felsóhajtott.
– Csak nem akarom, hogy Natalie úgy érezze, kihasználom.
– Nem fogja így érezni.
– Tudod, mennyire fontos neki a munkája.
Seth hangjában ingerültség csendült.
– Heather, ezt már megbeszéltük. A feleségem lesz. A család érdekeit szem előtt tartva fogunk dönteni.
Rövid szünet következett.
– És hétfő reggel kezdi? – kérdezte Heather.
– Fél nyolckor. Ahogy megbeszéltük.
Hétfő reggel.
Nyolcra megbeszélésem volt a munkatársaimmal.
Dr. Bennett be akarta mutatni az új számlázási szoftvert, amelyet a következő hónaptól használtunk volna, majd az előléptetésemről akart velem beszélni.
Seth mindkettőről tudott.
A vacsoránknál is elmondtam neki, mire csak annyit felelt:
– Izgalmasan hangzik, drágám.
Most pedig már eldöntötte, hogyan fogom tölteni a hétfő reggelemet, anélkül, hogy akár csak megkérdezett volna.
Olyan erősen vert a szívem, hogy a torkomban éreztem a lüktetését.
Arra gondoltam, elmegyek, megkeresem Paige-et, és megpróbálok megnyugodni, mielőtt szembesítem Sethet.
Aztán Heather újra megszólalt.
– Bárcsak hagytad volna, hogy megköszönjem neki, mielőtt eljön ez a nap.
– Ne csinálj ebből nagy ügyet. Már így is ideges az esküvő miatt.
– Gondolom, igazad van.
Rövid csend következett.
Aztán meghallottam azt a mondatot, amely mindent megváltoztatott.
– Nagyon remélem, hogy minden rendben lesz. Két hete ugyanis már lemondtam a gyerekek bölcsődei helyét.
Seth egyáltalán nem tűnt meglepettnek.
– Tudom.
– Tegnap volt az utolsó napjuk. Az igazgatónő azt mondta, a helyeiket már odaadták más családoknak.
– Akkor szerencse, hogy ott van nekünk Natalie.
Az ajtóra meredtem.
Ez nem egy ártatlan félreértés volt arról, hogy néhány napig tudok-e segíteni.
A három gyerek felügyeletét azért mondták le, mert valaki olyan ígéretet tett, amelyre nekem soha nem adtam engedélyt.
És az a férfi, aki mindezt elintézte, néhány percen belül a férjem lett volna.
Kinyitottam az ajtót.
2. fejezet — A munka, amelyről soha nem mondtam le
– Ki mondta neked, hogy fel fogok mondani?
Seth hirtelen megfordult, és majdnem nekiment egy összecsukható széknek.
Heather egy asztal mellett állt, amelyen az esküvői programok sorakoztak. Sötétkék ruhája illett a csokromhoz.
Egyikük sem szólalt meg azonnal.
Aztán Seth elmosolyodott.
Nem a megszokott mosolya volt. Inkább az a megnyugtatónak szánt mosoly, amelyet akkor használt, amikor az ügyfelek elektromos javítások miatt panaszkodtak, és el akarta hitetni velük, hogy minden a legnagyobb rendben van.
– Natalie. Szia. Nem kellene látnod engem a szertartás előtt.
– Válaszolj a kérdésemre.
A mosolya eltűnt.
Heather hol rám, hol rá nézett.
– Nem tudtál a gyerekfelügyeletről?
– Milyen gyerekfelügyeletről?
Seth közelebb lépett.
– Ezt most ne beszéljük meg.
Elhúzódtam a kezétől.
– Heather, pontosan mit mondott neked Seth?
Nehéz nyelést követően válaszolt.
– Azt mondta, hogy az esküvő után szeretnél egy kis szünetet tartani. Hogy azon gondolkodsz, otthagyod a fogászati rendelőt.
– Én ilyet soha nem mondtam.
– Azt mondta, vigyázni fogsz a gyerekekre, amíg én dolgozom.
– Mennyi ideig?
Sethre nézett.
– Jövő nyárig.
Összeszorult a gyomrom.
– Jövő nyárig?
Seth megdörzsölte a tarkóját.
– Nem olyan rossz a helyzet, mint amilyennek hangzik.
– Három gyerek. Napi tíz óra. Heti öt nap. Majdnem egy teljes éven át?
– Natalie…
– Megígérted neki?
A habozása önmagában válasz volt.
Heather felé fordultam.
– Nem mondtam fel. Még csak nem is gondolkodtam azon, hogy felmondjak.
Az arckifejezése megváltozott.
– De Seth azt mondta, már beszéltél a főnököddel.
Elővettem a telefonomat a szatén táskámból, amelyet Paige ajándékozott nekem aznap reggel.
Annyira remegett a kezem, hogy kétszer is rosszul ütöttem be a jelkódot.
Végül megnyitottam Dr. Bennett e-mailjét.
A tárgy ez volt: „Rendelővezetői pozíció”.
Megmutattam a képernyőt Heathernek.
– Ezt szerdán kaptam. Dr. Bennett előléptetést ajánlott nekem. Hétfőig kell válaszolnom.
Heather elolvasta az első bekezdést, majd összeráncolta a homlokát.
– Előléptetnek?
– Igen.
Seth közelebb hajolt hozzánk.
– Nem mondtad, hogy elfogadod az állást.
– Még nem fogadtam el.
– Pontosan. Ezért gondoltam, hogy talán…
– Mit gondoltál?
Felsóhajtott.
– Azt gondoltam, talán itt az ideje, hogy újragondoljunk néhány dolgot.
– Mi ketten?
– A beosztásodat. Heather helyzetét. Mindent.
– Akkor miért nem vontál be a beszélgetésbe?
Heather elengedte a telefonomat.
– Seth, azt mondtad, hogy Natalie is ezt akarja.
– De szereti a gyerekeket.
– Nem ezt kérdeztem tőled.
Seth a húga felé fordult.
– Ne tegyél úgy, mintha kényszerítettelek volna bármire is. Amikor felvetettem az ötletet, lelkes voltál.
Heather elsápadt.
– Azért voltam lelkes, mert azt mondtad, hogy már beleegyezett.
Sosem kérdeztem meg tőle, hogy közvetlenül velem is egyeztetett-e. És semmibe sem egyeztem bele.
Heather és a férje, Colin nagyjából egy évvel korábban váltak el. Megosztották a gyerekekkel kapcsolatos feladatokat, de Colin váltott műszakjai a raktárban megnehezítették a felügyelet megszervezését.
Heather teljes munkaidőben dolgozott a biztosítási kárigények kezelésével foglalkozó részlegen, és nem vihette magával a három kisgyereket az irodába.
– Mi történt a bölcsődével? – kérdeztem.
Heather összeszorította az ajkát.
– Két hete jeleztem, hogy elviszem őket. Ennyi volt a felmondási idő.
– Felhívtad őket, hogy megkérdezd, visszakaphatják-e a helyüket?
– Tegnap megpróbáltam Mandy helyével kapcsolatban. A gondozónő azt mondta, hiányozni fog nekik. De az igazgatónő közölte, hogy mindhárom helyet odaadták a várólistán szereplő családoknak.
Seth legyintett.
– Majd találunk valami megoldást.
Heather ránézett.
– Azt mondtad, hogy már találtunk.
Seth megfeszült, majd ismét felém fordult.
– Kérlek, ne csináljunk ebből ekkora ügyet. Ma van az esküvőnk.
Majdnem felnevettem.
– A mi esküvőnk?
– Igen.
– Az a nap, amikor feleségül akartál venni, mielőtt elmondtad volna, hogy fel kell adnom a karrieremet?
– Ez igazságtalan.
– Pontosan mi igazságtalan?
Lejjebb vette a hangját.
– Mások is meghallhatnak minket.
Hát persze.
Nem az aggasztotta, hogy elárult, vagy hogy veszélybe sodorta a húga munkáját.
Az zavarta, hogy valaki meghallhat minket.
Közelebb léptem hozzá.
– Tényleg arra számítottál, hogy hétfő reggel felébredek, megtudom, hogy három gyerekről kell gondoskodnom, és egyszerűen nem megyek be dolgozni?
Heatherre nézett, majd vissza rám.
– Azt gondoltam, hogy az esküvő után lesz időnk megbeszélni.
– Azt mondtad neki, hogy már beleegyeztem.
– Mert tudtam, hogy megoldjuk.
Heather felé fordultam.
– Megpróbáltál valaha közvetlenül engem megkérdezni?
Habozott.
– Meg akartalak kérdezni.
– Akkor miért nem tetted?
– Seth azt mondta, kényelmetlenül érzed magad, ha a munkád feladásáról beszélünk. Azt mondta, nem akarod, hogy ebből nagy ügyet csináljunk.
Ismét Sethre néztem.
Ő hallgatott.
Valahol a távolban megszólalt egy harang.
Két óra előtt öt perccel jártunk.
Seth az órájára pillantott.
– Rendben. Készülnünk kell.
Felém nyújtotta a kezét, de hátraléptem.
– Nem. Beszélnünk kell.
Heather mondani akart valamit, de közbeszóltam.
– Kérlek, hagyj minket egy percre kettesben.
Bólintott, és kilépett a teremből, szorosan markolva a telefonját.
Seth becsukta az ajtót, majd rám nézett. Úgy festett, mint aki egy olyan problémával szembesül, amelyről úgy gondolja, nem ő tehet.
– Nézd – mondta. – Tudom, hogy feldúlt vagy.
– Fogalmad sincs, mennyire.
Megigazította a zakóját.
– Akkor mondd meg, mit szeretnél hallani.
Alaposan végigmértem.
Azt a nyakkendőt viselte, amelyet én választottam neki, és öt perc múlva a férjemmé kellett volna válnia.
Hirtelen semmit sem tudtam elképzelni, amit mondhatott volna, hogy helyrehozza a helyzetet.
3. fejezet — Azt hitte, végül úgyis engedni fogok
– Azt akarom, hogy mondd el, miért tetted ezt – feleltem.
Seth az asztalnak támaszkodott.
– Segíteni próbáltam a húgomnak.
– Úgy, hogy döntéseket hoztál az időmről?
– Úgy, hogy segítettem a családunknak.
– Heather a húgod. A gyerekei az unokaöcséid és az unokahúgod. Miért nem maradsz te otthon, és vigyázol rájuk?
Összeráncolta a homlokát.
– Tudod, hogy nem hagyhatom csak úgy abba a munkát.
– Én sem.
– Ez más.
– Miért?
– Mert én többet keresek.
Ez általában igaz volt. Seth engedéllyel rendelkező villanyszerelőként dolgozott, és gyakran vállalt túlórát, ezért többet keresett nálam.
Én azonban eltartottam magam, a munkahelyemen egészségbiztosításom volt, és nyugdíjra is takarékoskodtam. Ráadásul szerettem a munkámat.
Ő viszont úgy tűnt, mindezt jelentéktelennek tartja.
– És mi lesz az egészségbiztosításommal? – kérdeztem.
– Az esküvő után az én biztosításomhoz is csatlakozhatsz.
– És a nyugdíj-megtakarításaimmal?
– Majd megoldjuk.
– És az előléptetésemmel?
– Natalie, az emberek állandóan pályát váltanak.
Ránéztem.
– Én nem akarok pályát váltani.
Felsóhajtott.
– Mindig azt mondtad, hogy több időt szeretnél tölteni a családoddal.
– A mi családunkra gondoltam. Egyszer majd, amikor közösen döntünk róla.
– De hát pontosan erről van szó.
– Nem. Ez egy olyan döntés, amelyet nélkülem hoztál meg.
Elfogyott a türelme.
– Heather nehéz helyzetben van, rendben? Fogalmad van arról, mennyit fizet a gyerekfelügyeletért?
– Igen. Mesélt róla.
– Akkor tudod, mennyit segíthetnénk neki.
– Mi?
Félrenézett.
– Tudod, mire gondolok.
Hirtelen feltűnt, milyen gyakran használta ezt a szót.
Mi segítünk Heathernek.
Mi hozunk áldozatokat.
Mi találunk megoldást.
Mégis csak tőlem várták el, hogy feladjam a munkámat.
Elképzeltem a hétfő reggelt: Heather fél nyolckor hozza Mandyt, Bent és Owent, Seth elindul dolgozni, én pedig reggelit készítek, pelenkát cserélek, takarítok, programokat szervezek, felügyelem a délutáni alvást, és gondoskodom mindenről, amire a gyerekeknek szükségük van.
Este Seth hazajönne, és megdicsérne, milyen sokat segítettünk a húgának.
– Korábban is vigyáztam már ezekre a gyerekekre – mondtam. – Ezt te is tudod.
– Pontosan.
– Néhány órára. Amikor Heather megkért rá, és volt időm.
– Mi a különbség?
A kérdése teljesen ledöbbentett.
– Az, hogy akkor igent mondtam.
Elhallgatott.
Figyeltem az arcát.
– Tudtad, hogy erre nem mondanék igent, igaz?
Összefonta a karját.
– Tudtam, hogy lennének ellenvetéseid.
– Nem ezt kérdeztem.
– Natalie, már egy éve tervezzük az esküvőt. Stresszes vagy. Minden pénzügyi beszélgetésünk veszekedésbe torkollik.
– Mert folyton azt mondod, hogy minden rendben lesz, de soha nem magyarázod el, hogyan.
Keserűen felnevetett.
– És pontosan ezért nem beszéltem veled erről korábban.
Csend lett.
Vártam, hogy rájöjjön, mit vallott be az imént.
Ehelyett folytatta.
– Azt gondoltam, hogy ha véget ér az esküvő, és berendezkedünk, nyitottabb leszel az ötletre.
– Vagyis szándékosan megvártad, amíg a feleséged leszek?
Elkerülte a tekintetemet.
– Nem így mondanám.
– Akkor hogyan mondanád?
– Azt hittem, végül úgyis elfogadod.
Ezek a szavak jobban fájtak, mint az összes korábbi kifogása.
Három éven át azt hittem, Seth tiszteletben tartja a véleményemet, még akkor is, ha nem értünk egyet.
Vitatkoztunk a pénzről és arról, hogy hétvégenként gyakran ajánl fel segítséget a rokonainak anélkül, hogy előbb megnézné a saját programját.
Ezeket a párkapcsolatok szokásos problémáinak tekintettem.
Most azon töprengtem, vajon hány döntését alapozta arra a feltételezésre, hogy előbb-utóbb úgyis engedek.
– Megígérted Heathernek, hogy egy évig vigyázok a gyerekeire, mert azt hitted, hogy majd beleegyezem? – kérdeztem. – Vagy azért, mert azt gondoltad, hogy az esküvő után már nem mondhatok nemet?
Mereven rám nézett.
– Úgy állítasz be, mintha valami szörnyeteg lennék.
– Csak egy kérdést tettem fel.
– Szeretlek.
– Ez nem válasz.
Közelebb lépett.
– Nézd, kompromisszumot köthetünk. Talán tovább dolgozhatsz, csak kevesebb órában. Talán Heather talál valaki mást a hét néhány napjára.
– Azért mondta le a bölcsődét, mert megígérted neki, hogy én vigyázok a gyerekekre.
– Akkor egy ideig segítenünk kell neki.
– Nekünk?
Ingerülten felemelte a kezét.
– Minden szavamat meg kell kérdőjelezned?
Könnyek gyűltek a szemembe.
Nem azért, mert felemelte a hangját, hanem mert kezdtem felismerni a személyiségének azokat az oldalait, amelyeket addig nem akartam meglátni.
Valaki kopogott az ajtón.
– Natalie?
Paige volt az.
Seth az ajtó felé fordult.
– Adj még egy percet.
Paige odakint maradt.
– Thomas lelkész azt kérdezi, elkezdhetjük-e. Mindenki a helyén van.
Seth rám nézett.
– Kérlek. Hetven ember van odakint. A szüleim félretettek pénzt a saját esküvői hozzájárulásukra. Anyukád rokonai három órát utaztak.
Minden részletet ismertem.
Én szerveztem meg az asztalok elrendezését, azon a héten kétszer telefonáltam az ételszállítónak, és egyedül hajtogattam össze az esküvői programokat.
A hangja meglágyult.
– Házasodjunk össze. Holnap leülünk, és megbeszéljük a gyerekfelügyeletet.
A ruhámra néztem.
Nyolc hónappal korábban vettem. Más menyasszonyi ruhákhoz képest egyszerű volt, mégis ez volt a legdrágább ruhadarab, amelyet valaha vásároltam.
Anya sírt, amikor először meglátott benne.
Még aznap reggel is elképzeltem, milyen lesz Seth arca, amikor meglátja, ahogy felé sétálok.
Még mindig szerettem őt.
És ettől vált kínzóan nehézzé a döntés.
Vágytam arra a férfira, akinek hittem.
De nem mehettem hozzá csak azért, mert hetven ember várt ránk.
Újra kopogtak.
Seth lehalkította a hangját.
– Ne hozd rám a szégyent mindenki előtt.
Felemeltem a tekintetem.
Ezek a szavak végre mindent világossá tettek.
Nem kért bocsánatot, és nem kérdezte meg, mit akarok.
Csak azt akarta, hogy megóvjam őt a tettei következményeitől.
Kinyitottam az ajtót.
Paige három biztosítótűvel a kezében állt. A mosolya eltűnt, amint meglátta az arcomat.
– Natalie?
– Kérlek, hívd ide Thomas lelkészt – mondtam.
Seth tett egy lépést előre.
– Mit csinálsz?
Továbbra is Paige-re néztem.
– Mondd meg neki, hogy az esküvő elmarad.
4. fejezet — Az esküvő, amely soha nem történt meg
Paige nem kérdőjelezte meg a döntésemet.
Sethre nézett, majd gyengéden megfogta a kezemet.
– Rendben.
Seth utánunk indult a folyosóra.
– Várjatok! Senki nem mondja le az esküvőt.
Felé fordultam.
– Én mondom le.
Megkeményedett az arca.
– Ezt nem gondolhatod komolyan.
– De igen.
– A gyerekfelügyelet miatt?
– Nem.
– Akkor miért?
A szemébe néztem.
– Mert tudtad, hogy nemet mondhatnék. Ezért nélkülem döntöttél, és megpróbáltad elérni, hogy ne legyen lehetőségem visszautasítani.
Válaszolni akart, de folytattam.
– Nem akarom így kezdeni a házasságomat.
Thomas lelkész néhány pillanattal később megérkezett.
Kedves, hatvanas éveiben járó férfi volt, aki az előző hónapban segített nekünk felkészülni az esküvői fogadalmainkra.
Végignézett rajtunk.
– Szeretnétek néhány percet kettesben, hogy megbeszéljétek?
– Már megbeszéltük – feleltem.
Bólintott.
– Szeretnéd elhalasztani a szertartást?
Sethre néztem.
Még mindig meg volt győződve arról, hogy előbb-utóbb abbahagyom ezt az általa irracionálisnak tartott viselkedést.
– Nem – mondtam.
– Azt szeretném, ha tájékoztatná a vendégeket, hogy nem lesz esküvő.
Seth halkan káromkodott.
Thomas lelkész azt javasolta, menjünk a menyasszonyi szobába. Egy perccel később anya is megérkezett.
Amikor meglátott, megtorpant.
– Mi történt, drágám?
Elmondani, mi történt, azt jelentette, hogy be kellett ismernem: az a férfi, akiben megbíztam, titokban döntéseket hozott az egész jövőmről.
Leültem a tükör elé.
– Nem tudok hozzámenni.
Anya szeme megtelt könnyekkel.
– Történt valami?
Bólintottam.
Leült mellém.
– El szeretnéd mondani?
– Most nem.
Megfogta a kezemet.
– Rendben.
Nem említette a már kifizetett esküvői költségeket, és nem beszélt a várakozó rokonokról.
Egyszerűen elfogadta a válaszomat.
Először azon a délutánon zokogtam fel igazán.
Seth megjelent az ajtóban.
– Beszélhetnék, kérlek, a menyasszonyommal?
Anya felállt.
– Azt mondta, most nem akar beszélni.
Seth átnézett a válla fölött.
– Natalie, három évet dobsz most a kukába.
Letöröltem az arcomról a könnyeket.
– Nem én vagyok az, aki ezt tette.
Megrázta a fejét.
– Nem hiszem el, hogy ezt csinálod.
Mindennek ellenére szép emlékek törtek fel bennem.
Seth egyszer két órát vezetett azért, hogy megjavítsa apám verandáját. Levest hozott, amikor influenzás voltam, és fogta a kezemet azon az éjszakán, amikor meghalt a nagymamám.
Ezek a pillanatok valódiak voltak.
És éppen ezért volt olyan nehéz összeegyeztetnem őket azzal, ahogyan most viselkedett.
Thomas lelkész megkérte, hogy hagyjon minket magunkra.
Ezúttal engedelmeskedett.
Néhány perccel később elhallgatott a zene a kápolnában.
Székek mozgolódását, suttogást hallottam, végül pedig Thomas lelkész hangját a mikrofonból.
Bejelentette, hogy a szertartás elmarad, elnézést kért a kellemetlenségért, és arra kérte a vendégeket, tartsák tiszteletben a magánéletünket.
Nem adott magyarázatot.
Hálás voltam a tapintatosságáért.
A vendégek lassan távozni kezdtek.
Paige mellém ült, miközben anya felvette a kapcsolatot a rendezvény szervezőjével.
Az ételt már elkészítették. Egy részét be lehetett csomagolni és rászorulóknak adni, de a legtöbb előleget nem térítették vissza.
A virágokat már kifizettük, az esküvői torta pedig a rendezvény helyszínén várakozott.
Hetekbe telt volna rendezni a pénzügyi következményeket.
A telefonom újra és újra rezgett.
Az egyik unokatestvérem megkérdezte, jól vagyok-e. Egy nagynéném azt akarta tudni, történt-e valamilyen sürgős esemény. Seth egyik rokona ragaszkodott hozzá, hogy minden pár veszekszik, és nem szabadna végleges döntést hoznom, amíg feldúlt vagyok.
Kikapcsoltam a telefonomat.
Paige segített levenni a fátylamat. Háromszor is próbálkozott, mire sikerült meglazítania egy makacs hajtűt anélkül, hogy meghúzta volna a hajamat.
Csendben maradtunk, amíg végzett.
Aztán halkan megszólalt:
– Tudod, hogy lehetsz szomorú úgy is, hogy közben helyes döntést hoztál.
Még jobban sírtam.
Körülbelül negyven perccel később Paige az oldalsó bejárathoz hozta az autómat.
Úgy döntöttem, hazamegyek a lakásomba.
Seth és én még nem költöztünk össze. Azt terveztük, hogy az esküvő után felmondom a lakásbérletemet, és a hónap végéig átköltözöm a házába.
Az, hogy még nem költöztem el, végül szerencsésnek bizonyult.
Anya felajánlotta, hogy hazavisz, de szükségem volt arra, hogy a saját helyemen legyek.
Paige felvette a táskámat, és elindultunk a kijárat felé.
Mielőtt elértük volna az ajtót, Heather feltűnt a folyosó végén.
A szeme vörös volt.
– Natalie. Beszélhetnék veled?
Paige védelmezően közelebb lépett hozzám.
Heather észrevette.
– Nem azért jöttem, hogy veszekedjünk.
Megálltam.
Mögötte néhány vendég összeszedte a díszeket a fogadótér asztalairól. Odakint gyerekek játszottak, valószínűleg Mandy is közöttük volt.
Mindennek ellenére aggódtam amiatt, hogyan fog Heather boldogulni hétfőn.
– Mi történt? – kérdeztem.
Heather hátranézett.
– Seth azt mondta, azért segítenél, mert te magad akarod. Esküszöm, tényleg ezt mondta.
– Elhiszem, hogy ezt mondta neked.
Egy pillanatra megkönnyebbültnek tűnt.
Aztán hozzátettem:
– De neked kellett volna közvetlenül engem megkérdezned.
– Tudom.
Megdörzsölte az arcát.
– Van még valami.
Vártam.
– Körülbelül egy évvel ezelőtt Sethnek problémája volt a teherautójával.
Összeráncoltam a homlokomat.
– Tudom. Ki kellett cserélni a motorját.
– Elmondta, hogyan fizette ki a javítást?
– Azt mondta, megtakarított pénzből.
Heather lehunyta a szemét.
– Úristen.
– Mi az?
Az arckifejezése aggasztott.
– Natalie, mondta valaha Seth, hogy pénzt kért kölcsön tőlem?
– Nem.
– Hatezer-négyszáz dollárt.
Döbbenten néztem rá.
– Hatvannégyszáz dollárral tartozik neked?
Bólintott.
– Három héttel ezelőtt pedig azt mondta, talált rá módot, hogy visszafizesse.
Rosszat sejtettem.
– Milyen módot?
Heather a menyasszonyi ruhámra nézett.
Aztán halkan megszólalt:
– Natalie, szerintem le kellene ülnöd.
2. RÉSZ — A VALÓDI MEGÁLLAPODÁS
5. fejezet — Az ár, amelyet az időmért szabott
Bementünk egy kis helyiségbe a gyülekezőterem mellett.
Az egyik oldalon műanyag székek sorakoztak, a sarokban pedig egy kis gyerekasztal állt színes ceruzákkal.
Paige velem maradt.
Heather feloldotta a telefonját.
– Tavaly tavasszal adtam kölcsön a pénzt Sethnek – mondta. – A teherautójába új motor kellett, és nem tudta kifizetni a javítást.
Eszembe jutott az eset.
Seth dühös volt a javítás költsége miatt, és kétszer is kölcsönkérte az autómat, amíg a sajátja a szerelőnél volt.
Azt mondta, a megtakarításai nagy részét elköltötte a motorra.
– Adtam neki hatezer-négyszáz dollárt – folytatta Heather. – Megígérte, hogy elkezdi visszafizetni, amint rendezi a többi számláját.
– Visszaadta?
– Egyszer adott kétszáz dollárt. Aztán abbahagyta.
Heather lesütötte a szemét.
– Szükségem volt a pénzre, Natalie. A bölcsődei díj elvitte a fizetésem nagy részét. Colin fizeti a gyerekek költségeinek rá eső részét, de nekem is van lakbérem, élelmiszerre költök, és ott van minden más is.
Megértettem a pénzügyi nehézségeit.
Azt azonban nem értettem, miért kell az én anyagi biztonságomat összekötni a vőlegényem adósságával.
– Három héttel ezelőtt – folytatta Heather – Seth eljött hozzám, és azt mondta, talált megoldást.
Vártam.
– Azt mondta, hogy az esküvő után otthon akarsz maradni. Hogy szünetet szeretnél tartani a fogászati rendelőben.
Kiszáradt a szám.
– Azt javasolta, hogy egy éven át vigyázz a gyerekekre.
Mereven néztem rá.
– Te pedig elengeded az adósságát – mondtam lassan.
Heather bólintott.
Hosszú másodpercekig nem tudtam megszólalni.
Seth nem csupán felajánlotta a segítségemet a húgának.
Egy teljes évnyi munkámat cserélte el azért, hogy ne kelljen visszafizetnie a saját adósságát.
Heather végiggörgette az üzeneteket a telefonján.
– Nézd meg.
A kezembe adta a készüléket.
Seth első üzenete így szólt:
Nat komolyan gondolja, hogy az esküvő után otthagyja a fogászati rendelőt. Szeret a gyerekekkel lenni. Szerintem ez mindkettőnknek segíteni fog.
Heather ezt válaszolta:
Tényleg biztos vagy benne, hogy mindhárom gyereket szeretné minden nap? Ez rengeteg munka.
Seth így felelt:
Úgyis otthon akar maradni. Nem javasolnám, ha nem beszéltük volna meg.
Kicsit lejjebb Heather ezt írta:
Ha Natalie jövő tavaszig vigyáz a gyerekekre, akkor úgy érted, hogy többé nem tartozol nekem a teherautó miatt?
Seth válasza:
Igen. Akkor kvittek vagyunk.
Háromszor olvastam el a választ.
Heti ötven óra.
Majdnem egy teljes éven át három gyerekről gondoskodni, ételt készíteni, pelenkát cserélni, alvásidőt szervezni, mosni, és elvinni őket a foglalkozásaikra.
Fizetés nélkül, nyugdíj-hozzájárulás nélkül és szakmai előrelépés nélkül.
Mindezt azért, hogy Sethnek ne kelljen visszafizetnie a pénzt a húgának.
Visszaadtam a telefont.
– Tudtad, mennyit keresek a rendelőben?
Heather habozott.
– Pontosan nem.
– Azt tudtad, hogy majdnem hét éve dolgozom ott?
– Igen.
– Akkor hogyan gondolhattad, hogy feladhatom a munkámat?
Összeszorította az ajkát.
– Nem tudom, hogyan hangzik ez most, Natalie, de tényleg azt hittem, hogy akarod.
– Milyen pénzből?
Nem válaszolt.
Hátradőltem.
– Hatezer-négyszáz dollár – mondtam.
Heather szomorúan nézett rám.
– Tudom, hogy ez hogy hangzik.
– Tényleg?
A szeme megtelt könnyekkel.
– Nem igazságos, Natalie. Őszintén azt hittem, hogy akarod.
Ránéztem.
– Eszedbe jutott valaha, hogy valaki miért hagyna ott egy teljes munkaidős állást azért, hogy három gyerekre vigyázzon ingyen?
Válaszolni kezdett, aztán elhallgatott.
A csendje mindent elmondott.
Heathernek égetően szüksége volt megfizethető gyermekfelügyeletre. Seth olyan megoldást ajánlott, amely szinte semmibe sem került volna neki, ő pedig elfogadta.
Végül megszólalt.
– Meg kellett volna kérdeznem téged.
– Igen. Meg kellett volna.
Letörölte az arcáról a könnyeket.
– Soha nem gondoltam volna, hogy Seth ilyesmiről hazudna.
– Én sem.
Először éreztem valamit a dühön kívül is iránta.
Mindketten hittünk Sethnek.
Mindkettőnket becsapott.
Heathernek azonban továbbra is megvolt a munkája. Én viszont elveszíthettem volna a sajátomat, ha Seth terve sikerül.
– Van valami, amit nem értek – mondtam.
– Mi az?
– Miért nem mondtad el mindezt, amikor találkoztunk?
Heather összevonta a szemöldökét.
– Megpróbáltam.
– Mikor?
– Anyukád születésnapi vacsoráján a múlt hónapban. Emlékszel? Elkezdtelek kérdezgetni a munkádról.
Eszembe jutott az az este.
Heather megkérdezte, hogy még mindig szeretem-e a fogászati rendelőben végzett munkámat.
Mielőtt válaszolhattam volna, Seth közbeszólt, és elmagyarázta, hogy az esküvői készülődés annyira stresszel, hogy nem akarok a munkámról beszélni.
Azt hittem, meg akar védeni.
– Később azt mondta nekem, hogy kellemetlenül érezted magad – folytatta Heather. – Azt mondta, idegesített, hogy megkérdőjelezem az otthonmaradásról szóló döntésedet.
Megnyomtam az ujjaimat a homlokomhoz.
Miután hazamentünk, Seth azt mondta, Heather szerint túl nagy jelentőséget tulajdonítok a karrieremnek.
Azt állította, Heather nem érti, miért fontos annyira egy nőnek az előléptetés, amikor éppen férjhez készül menni.
A megjegyzései fájtak.
Azóta kerültem, hogy a szakmai terveimről beszéljek Heatherrel.
Most azonban ő ragaszkodott hozzá, hogy soha nem kritizálta a munkámat.
Ránéztem.
– Mondtad valaha Sethnek, hogy szerinted túl sokat foglalkozom a karrieremmel?
Heather megrázta a fejét.
– Nem.
– Mondtad neki, hogy nem lennék jó feleség, mert sokat dolgozom?
A zavara döbbenetté változott.
– Természetesen nem!
Felfordult a gyomrom.
Heather mereven nézett rám.
– Pontosan mit mondott neked rólam a bátyám?
A táskám kis dobozára néztem, amelyben a jegygyűrűm volt.
Soha nem került az ujjamra.
– Azt hiszem – mondtam lassan –, össze kellene hasonlítanunk néhány dolgot.
6. fejezet — A hazugságok, amelyeket mindkettőnknek mondott
Húsz percen belül Heatherrel felismertünk egy visszatérő mintát.
Seth hónapokon keresztül hamis képet festett mindkettőnknek a másikról.
Amikor Heather a karrieremről kérdezett, azt állította, hogy kerülöm a témát.
Amikor én azon töprengtem, miért tűnik Heather távolságtartónak, azt mondta, hogy helyteleníti a munkámat.
Amikor Heather azt javasolta, hogy közvetlenül velem beszéljen a gyerekfelügyeletről, Seth azt mondta neki, hogy az ilyen beszélgetések kellemetlenül érintenek.
Amikor én azt mondtam, szeretnék közelebb kerülni Heatherhez, Seth azt állította, hogy Heather ridegnek és barátságtalannak tart.
A hazugsághoz nem volt szükség különösebb erőfeszítésre.
Egyszerűen arra épített, hogy megbízunk a magyarázataiban.
Eszembe jutott egy vasárnap, amikor önként vigyáztam Mandyre és Benre három órán át, amíg Heather elment egy orvosi vizsgálatra.
Amikor visszatért, megköszönte, és felajánlotta, hogy meghív ebédre.
Visszautasítottam.
Később Seth azt mondta, Heather panaszkodott, hogy ingerültnek látszottam, amikor megérkeztek a gyerekek.
Hetekig aggódtam amiatt, hogy Heather azt hiszi, nem szeretek vigyázni a gyerekeire.
Amikor elmondtam neki, teljesen ledöbbent.
– Pontosan az ellenkezőjét mondtam. Azt mondtam Sethnek, hogy nem tudom, mit csinálnék nélküled, még ha csak alkalmanként is segítesz.
A homlokomat a kezembe temettem.
Egyetlen őszinte beszélgetés hónapoknyi félreértést akadályozhatott volna meg.
De soha nem beszéltünk igazán egymással úgy, hogy Seth ne irányította volna az információkat, amelyek egyikünktől a másikhoz jutottak.
Heather a telefonjára nézett.
– Észre kellett volna vennem, hogy valami nincs rendben.
– Mire gondolsz?
– A születésnapi vacsorán megkérdeztem, felmondtál-e már a rendelőben. Seth még azelőtt válaszolt, hogy te megszólalhattál volna.
Emlékeztem rá.
– Akkor azt hittem, csak meg akar védeni – mondta Heather. – De most…
Elhallgatott.
Egy darabig csendben ültünk.
Aztán feltettem a kérdést, amely azóta gyötört, hogy meghallottam Sethet a folyosón.
– Amikor azt mondta, hogy az esküvő után már nem lesz sok választásom, te mit gondoltál, mire céloz?
Heather elpirult.
– Nem tetszett, amit mondott.
– De nem szóltál semmit.
– Megkérdeztem tőle, hogy tényleg akarod-e ezt.
– És amikor igent mondott?
Félrenézett.
– El akartam hinni neki.
– Mert már lemondtad a bölcsődét.
– Igen.
A válasza fájt, de legalább őszinte volt.
– Hallottam, ahogy nevetett – mondta Heather. – Tudtam, hogy szörnyen hangzott, amit mondott. Meggyőztem magam arról, hogy csak ostoba vicc volt.
Nehéz nyeléssel folytatta.
– Féltem, hogy elveszítem azt a megoldást, amelyet a gyerekfelügyeletre találtam. Tudom, hogy ez nem ment fel.
– Nem – mondtam. – Nem ment fel.
Bólintott, és nem kért arra, hogy vigasztaljam.
A telefonom felvillant.
Seth már negyedszer hívott azóta, hogy elhagytam a menyasszonyi szobát.
A képernyőre néztem, mielőtt felvettem.
– Halló.
– Natalie, hála az égnek! Hol vagy?
– Még a templomban.
– Beszélhetnénk? Kérlek?
– Már beszélünk.
Felsóhajtott.
– Figyelj, sajnálom, ahogyan a dolgok alakultak.
– Ahogyan a dolgok alakultak?
– Tudod, mire gondolok.
– Tényleg?
– Próbálom helyrehozni a helyzetet.
Heatherre néztem.
– Azt mondtad a húgodnak, hogy elengedi a hatezer-négyszáz dolláros tartozásodat, ha én egy éven át vigyázok a gyerekeire?
Csend következett.
Aztán megszólalt:
– Heather mondta ezt neked?
– Igen.
Megint hallgatott.
– Nem úgy van, ahogyan hangzik.
– Hányféleképpen lehet értelmezni ezt a megállapodást?
Halkabban beszélt.
– Egyszerre két problémát próbáltam megoldani.
– Az adósságodat és a húgod gyerekeinek felügyeletét.
– Pontosan.
– Az én munkámmal.
– Soha nem mondtam, hogy örökre fel kellene mondanod.
– Azt mondtad Heathernek, hogy már eldöntöttem, hogy elmegyek.
– Azt hittem, találsz valamilyen megoldást Dr. Bennett-tel.
– Miután megígérted valaki másnak, hogy heti ötven órában rendelkezésére állok?
Nem válaszolt.
Aztán folytatta:
– Nem érted, milyen nyomás nehezedett rám.
Lehunytam a szemem.
– Nem tudtam a kölcsönről, Seth. Azt mondtad, a megtakarításaidból fizetted ki a javítást.
– Szégyelltem magam.
– Elmondhattad volna.
– És akkor mi lett volna? Kioktattál volna a pénzről.
– Talán megkérdeztem volna, hogyan akarod visszafizetni.
– Pontosan.
Úgy hangzott, mintha megkönnyebbült volna, mintha igazoltam volna a kifogását.
Kinyitottam a szemem.
– Olyan ígéretet tettél, amelyet nem tudtál betartani – mondtam. – Aztán tettél egy másikat, és olyasmivel fizettél, ami nem a tiéd.
– Ne beszélj úgy magadról, mintha a tulajdonom lennél.
– Akkor ne hozz úgy döntéseket, mintha az lennék.
Elhallgatott.
Heather eltakarta az arcát, és félrefordult.
Seth újra megpróbálta.
– Figyelj, pánikba estem. Heather hónapok óta folyamatosan a pénzről kérdezett. Tudtam, hogy közeledik az esküvő, és nem akartam úgy elkezdeni a közös életünket, hogy ez az adósság ott lebegjen felettünk.
– Ezért úgy döntöttél, hogy én fizetem vissza a munkámmal.
Nem tagadta.
– Azt hittem, ha már összeházasodunk, megérted majd.
Heatherre néztem, aki csendben figyelt.
Sethre figyeltem.
– Nem – mondtam. – Azt hitted, hogy az esküvő után kötelességemnek fogom érezni.
Kimerültnek tűnt.
– Nem kezdhetnénk egyszerűen elölről?
– Hogyan?
– Halasszuk el a dolgokat. Adjunk magunknak néhány hetet. Utána tarthatunk egy kisebb szertartást.
– És Heather gyerekei?
– Segítünk neki, amíg talál valaki mást.
Megint azt mondta: „mi”.
Még az esküvőnk lemondása után is úgy kezelte a saját ígéretét, mintha az én felelősségem lenne.
– Hétfőn nem fogok vigyázni a gyerekekre – mondtam.
Habozott.
– Hétfőn sem?
– Nem.
– Natalie, ne már. Nincs hová vinni őket.
– Akkor neked és Heathernek kell megoldást találnotok.
A hangja sértetté vált.
– Nem hiszem el, hogy a gyerekeken töltöd ki a haragodat.
Egy pillanatra hatott rám a vádja.
Magam elé képzeltem Mandyt a hátizsákjával, Bent, aki palacsintát kér, és Owent, aki felém nyújtja a karját, hogy vegyem fel.
A gyerekek ártatlanok voltak.
Seth tudta, mennyire szeretem őket, és pontosan tudta, hogyan használhatja fel ellenem ezt az érzést.
Heatherre néztem, aki csendben figyelt.
– Nem a gyerekeket büntetem – mondtam. – Egyszerűen visszautasítok egy munkát, amelynek elvégzésére soha nem vállalkoztam.
Seth felsóhajtott.
– Akkor nem tudom, mit akarsz tőlem.
– Az igazság jó kezdet lenne.
Befejeztem a hívást.
Egy darabig mozdulatlanul ültem, a telefonomat szorongatva.
Végül Heather szólalt meg.
– Sajnálom.
Bólintottam.
– Tudom.
Lesütötte a szemét.
– Még mindig nem tudom, mit fogok csinálni hétfőn.
Elcsuklott a hangja.
– Három gyerekem van, akik számítanak rám, és a főnököm már figyelmeztetett, hogy nem hiányozhatok többször. Ben kétszer is beteg volt a múlt hónapban, és szinte az összes szabadságomat felhasználtam.
Megértettem a félelmét.
Három gyerek függött tőle, olyan munkája volt, amelyet nem veszíthetett el, a bátyja pedig segítséget ígért neki anélkül, hogy joga lett volna más nevében ígéretet tenni.
Majdnem felajánlottam, hogy hétfőn vigyázok a gyerekekre, amíg más megoldást keres.
A szavak már a nyelvem hegyén voltak.
Felhívhattam volna Dr. Bennettet, és kérhettem volna egy nap szabadságot.
Talán két napig is segíthettem volna.
Vagy néhány további napig, amíg Heather talál valakit.
De tudtam, milyen gyorsan válhat az átmeneti segítség állandó kötelességgé.
Seth pontosan erre épített.
Majdnem beleegyeztem, hogy hétfőn vigyázzak a gyerekekre.
Aztán rájöttem, hogy ha engedek, pontosan azt teszem majd, amit Seth elvárt tőlem.
3. RÉSZ — A VÁLASZTÁS
7. fejezet — A hétfő egyre közeledett
Szombat éjjel alig aludtam.
Többször felébredtem a lakásomban, és ösztönösen kinyújtottam a kezemet az ágy másik oldala felé, mielőtt eszembe jutott volna, hogy Seth nincs ott.
Még nem költöztünk össze.
A dolgaimat négy dobozba csomagoltam.
Az egyikben konyhai eszközök voltak, a másikban könyvek, a harmadikban téli ruhák.
A negyedikben olyan dolgok lapultak, amelyeket a közös életünkhöz vásároltam: összeillő törölközők, új ágynemű és két bögre, amelyekre a „Mr.” és a „Mrs.” felirat került.
Vasárnap reggel, amikor a dobozok mellett álltam, egy pillanatra legszívesebben a falhoz vágtam volna a bögréket.
Ehelyett kávét főztem.
Aztán leültem a konyhaasztalhoz, és addig sírtam, amíg a kávé ki nem hűlt.
Anya kilenc óra körül telefonált.
– Ettél valamit?
– Nem igazán.
– Viszek neked reggelit.
– Anya, nem szükséges.
– Tudom.
Húsz perccel később megérkezett péksüteményekkel, narancslével és egy borítékkal, amelyben az esküvői számlák voltak.
Egy órán át néztük át a költségeket.
Néhány szolgáltatónak már mindent kifizettünk, mások csak részleges visszatérítést ajánlottak. A rendezvény szervezője gondoskodott róla, hogy az étel nagy részét ne dobják ki, hanem osszák szét.
Lemondási díjak, elveszett előlegek és nehéz beszélgetések vártak ránk arról, hogyan osztjuk meg a fennmaradó költségeket Seth-tel.
Anya nem tett úgy, mintha a pénz nem számítana.
Tudta, hogy ezeket a veszteségeket nem hagyhatom figyelmen kívül.
De azt sem mondta, hogy a pénzügyi következmények miatt mégis meg kellett volna tartanunk az esküvőt.
Végül megkérdezte, mi történt.
Mindent elmondtam neki.
A gyerekfelügyeletről szóló megállapodást.
A karrieremet.
Seth kölcsönét.
A hazugságait.
Végighallgatott anélkül, hogy félbeszakított volna.
Aztán egy darabig csendben maradt.
Végül megszólalt:
– Bárcsak valóban olyan ember lenne, amilyennek hitted.
Majdnem újra sírni kezdtem.
Én is ezt kívántam.
Amikor anya elment, megnéztem a telefonomat.
Seth hat üzenetet küldött.
Az első kettőben bocsánatot kért.
A harmadikban elmagyarázta, milyen nagy pénzügyi nyomás nehezedett rá. A negyedikben arra panaszkodott, hogy Heather hónapok óta folyamatosan sürgeti a pénz visszafizetésével.
Az ötödikben azt javasolta, hogy találkozzunk Thomas lelkésszel, és béküljünk ki.
A hatodik üzenet délelőtt 10:43-kor érkezett:
Ha csak egy-két hétig tudnál segíteni Heathernek, szerintem mindenki megnyugodna. A mi kapcsolatunkról utána is beszélhetünk.
Sokáig néztem az üzenetet.
Seth még most is ahhoz kötötte a kibékülést, hogy hajlandó vagyok-e megoldani azt a problémát, amelyet ő maga teremtett.
Elkezdtem választ írni, kitöröltem, majd újra próbálkoztam.
Végül ezt küldtem:
Nem fogok vigyázni Heather gyerekeire. Kérlek, csak a személyes tárgyaink átadásával és a fennmaradó esküvői költségek rendezésével kapcsolatban keress. Távolságra van szükségem.
Azonnal válaszolt.
Nem hiszem el, milyen hideg vagy.
Letettem a telefonomat képernyővel lefelé.
Szerettem volna emlékeztetni rá, milyen mélyen szerettem, mennyire vágytam arra, hogy együtt öregedjünk meg, és hogyan léptem be szombaton a templomba abban a hitben, hogy a legjobb barátomhoz megyek feleségül.
Ezek közül egyik érzés sem volt hideg.
De belefáradtam abba, hogy megmagyarázzam az érzéseimet valakinek, aki arra használta őket, hogy megkérdőjelezze a döntéseimet.
Dél körül Heather telefonált.
Habozva vettem fel, mert a gyerekeire gondoltam.
– Szia – mondtam.
– Ne haragudj, hogy zavarlak.
– Semmi baj.
– Csak el akartam mondani, hogy próbálok megoldást találni.
A háttérben egy gyerek hangját hallottam.
Heather megkérte Bent, hogy várjon egy kicsit.
– Tegnap este beszéltem Colinnal – mondta. – Azt mondta, ezen a héten tele van a beosztása, de megpróbálja átszervezni.
– Ez jó.
– A főnökömnek is hagytam üzenetet.
Egy pillanatig gondolkodtam.
– Heather, felvetted a kapcsolatot valamelyik helyi gyermekfelügyeleti szolgálattal? Talán tudnának segíteni abban, hogy megtaláld azokat az engedéllyel működő intézményeket, ahol van szabad hely.
– Nem is tudtam, hogy van ilyen szolgálat.
– Elküldöm az információkat.
– Köszönöm.
Az órára néztem.
Kevesebb mint huszonnégy óra múlva munkába kellett állnia.
Megértettem az aggodalmát.
– Elmondtál Colinnak mindent? – kérdeztem.
– Néhány dolgot.
– Ő az apjuk. Részt kell vennie a megoldásban.
Heather felsóhajtott.
– Tudom. Amióta elváltunk, nehezen hangoljuk össze a beosztásunkat.
A helyzete bonyolult volt, de ez nem jelentette azt, hogy lehetetlen megfelelő gyermekfelügyeletet találni.
És azt sem, hogy a felelősség automatikusan rám hárult.
Rövid csend után Heather ismét megszólalt.
– Natalie, szeretnék úgy bocsánatot kérni, ahogyan igazán megérdemled.
– Már bocsánatot kértél.
– Nem mindenért.
Leültem.
– Hallgatlak.
Mély levegőt vett.
– Amikor Seth azt mondta, hogy otthon akarsz maradni, annyira megkönnyebbültem, hogy fel sem tettem azokat a kérdéseket, amelyeket fel kellett volna.
Vártam.
– Tudtam, hogy rengeteg munka lesz. Tudtam, mennyi pénzt takarítanék meg. De nem álltam meg egy pillanatra sem, hogy végiggondoljam, te mit adnál fel ezért.
Elcsuklott a hangja.
– Meggyőztem magam arról, hogy tényleg ezt akarod. Könnyebb volt, mint megkérdezni téged, és kockáztatni, hogy nemet mondasz.
Kin néztem az ablakon.
Egy szomszéd éppen a bevásárlást pakolta ki az autójából.
Közönséges vasárnap volt egy közönséges környéken, én mégis úgy éreztem, mintha teljesen felfordult volna az életem.
– Őszintén szeretem a gyerekeidet – mondtam.
– Tudom.
– De attól, hogy szeretem őket, még nem egyeztem bele abba, hogy én neveljem őket.
Heather egy darabig hallgatott.
– Igazad van.
Arra számítottam, hogy vitatkozni fog.
Nem tette.
Ehelyett így folytatta:
– Meg kell találnom a módját, hogy gondoskodjak a gyerekeimről. Ez az én felelősségem, nem a tiéd.
Először éreztem úgy, hogy a beszélgetésünk valóban őszinte, és Seth már nem befolyásolja egyikünk szavait sem.
Miután letettük a telefont, elküldtem Heathernek a gyermekfelügyeleti szolgáltatások elérhetőségét.
Aztán visszamentem a hálószobámba.
A menyasszonyi ruhám még mindig a szekrény ajtaján lógott, mert túlságosan kimerült voltam ahhoz, hogy eltegyem.
Végigsimítottam a csipkés ujján.
Eszembe jutott, amikor anyával elmentünk a menyasszonyiruha-szalonba.
Azt mondta, gyönyörű vagyok, én pedig a tükörbe néztem, és elképzeltem a jövőmet Seth-tel.
Egy férjet.
Egy otthont.
Talán egyszer a saját gyerekeinket is.
Leültem az ágyra, és sírtam.
Nem azért, mert megbántam, hogy elmentem.
Hanem azért, mert annyira vágytam arra a jövőre.
Délután négy körül Heather újabb üzenetet küldött.
Colin két műszakot át tudott szervezni. Kedden és szerdán vigyázni fog a gyerekekre. Van még egy nap szabadságom, és a főnököm jóváhagyta hétfőre. Még mindig keresek megoldást csütörtökre és péntekre.
Kétszer olvastam el az üzenetet.
A nehézségei nem oldódtak meg varázsütésre.
A hét további napjaira még mindig felügyeletet kellett találnia.
Talán fizetés nélküli szabadságot kellett kivennie, vagy többet kellett fizetnie egy másik gyermekfelügyeleti szolgáltatónak, mint amennyit valójában megengedhetett magának.
De aktívan kereste a megoldást.
És hétfőn a gyerekekről gondoskodni fognak anélkül, hogy nekem fel kellene áldoznom a munkámat.
Válaszoltam:
Örülök, hogy az első napokra találtál megoldást. Remélem, hosszú távon is találsz valami megfelelő lehetőséget.
Heather ezt írta:
Köszönöm. És, Natalie? Sajnálom az esküvődet.
Sokáig néztem a szavait, mielőtt válaszoltam.
Én is.
Aznap este előkészítettem a munkaruhámat.
Egy sötétkék nadrágot, egy világoskék blúzt és kényelmes cipőt választottam.
Fél hétre állítottam be az ébresztőt.
Egyszerű rutin volt.
Mégis, miután megtudtam, mennyire megpróbálta Seth irányítani a döntéseimet, különös jelentősége volt annak, hogy én magam döntöttem el, hogyan töltöm a hétfő reggelt.
8. fejezet — Az első hétfő
Hétfő reggel 7:45-kor leparkoltam a fogászati rendelő előtt.
Egy ideig az autóban ültem, és erősen markoltam a kormányt.
Majdnem hét éve parkoltam már ezen a helyen.
A téglafalú épület és az utcára néző ablakok pontosan ugyanúgy néztek ki, mint mindig.
Semmi sem változott itt.
A magánéletem azonban felismerhetetlenné vált.
A telefonom rezgett.
Paige üzent:
Jól vagy?
Azt válaszoltam:
Bent vagyok a munkahelyemen.
Ezt írta vissza:
Büszke vagyok rád. Hívj fel este.
Elmosolyodtam, életemben először azon a reggelen.
Aztán betettem a telefont a táskámba, és beléptem az épületbe.
Dr. Bennett már megérkezett.
Rám nézett, majd csendben becsukta az irodája ajtaját.
– Natalie, hallottam, hogy elmaradt az esküvő.
Bólintottam.
– Sajnálom – mondta.
– Köszönöm.
– Szükséged van néhány nap szabadságra?
Elgondolkodtam az ajánlatán.
Egy részem szeretett volna hazamenni, behúzni a függönyöket, és addig az ágyban maradni, amíg a fájdalom enyhül.
Egy másik részem azonban vágyott arra a megszokott környezetre, ahol pontosan tudtam, mik a feladataim.
– Inkább dolgoznék – mondtam. – Ha lehetséges.
– Természetesen.
Habozott.
– Az előléptetésedről szóló beszélgetést elhalaszthatjuk.
A tekintetem az asztalán fekvő mappára esett.
Évek óta dolgoztam ezért a lehetőségért.
Sokszor maradtam bent késő estig, hogy tökéletesen megtanuljam a betegnyilvántartó rendszert, biztosítási számlázási tanfolyamokat végeztem, három alkalmazott betanításában vettem részt, és segítettem átszervezni az időpontfoglalást, amikor a rendelő bővült.
Nem ajándékba kaptam ezt a lehetőséget.
Megdolgoztam érte.
– Tulajdonképpen szeretném, ha most beszélnénk róla – mondtam.
Dr. Bennett elmosolyodott.
– Rendben.
Átbeszéltük a pozíció feladatait.
A személyzet beosztását, a beszállítókkal kötött megállapodásokat, a biztosítási előírások betartását és az alkalmazottak képzését.
Beszéltünk a fizetésemelésről és arról is, hogy a következő évben további vezetői képzésen vehetek részt.
Aztán megkérdezte, hogy továbbra is szeretném-e az állást.
Eszembe jutott Seth teljes bizonyossággal kimondott mondata a templomban.
„Otthagyja a fogászati rendelőt.”
Úgy beszélt, mintha egyetlen mozdulattal kitörölhetné a közös jövőnkből az egész szakmai pályafutásomat, anélkül, hogy akár csak megkérdezne.
Dr. Bennettre néztem.
– Igen – mondtam. – Szeretném.
Kezet nyújtott.
– Akkor gratulálok, Natalie.
Úgy köszöntem meg, hogy nem sírtam el magam.
Néhány perccel később azonban, amikor egyedül álltam a dolgozói mosdóban, a mosdókagyló előtt megálltam, elnevettem magam, majd letöröltem a könnyeimet.
A házasságom véget ért.
Vele együtt elveszett az a jövő is, amelyet három éven át elképzeltem.
De nem veszítettem el mindent.
És nem voltam hajlandó feladni valamit, amiért olyan keményen dolgoztam, csak azért, mert Seth úgy gondolta, az időm az övé.
A délelőtt gyorsan telt.
Egy beteg késett a fogtisztításról.
A biztosítási számlázóprogram elutasított egy jogos igényt.
Egy dentálhigiénikus segítséget kért a délutáni időpontok átszervezéséhez.
Hétköznapi munkahelyi problémák.
Olyan nehézségek, amelyeket ismertem, és amelyeket meg tudtam oldani.
Dél körül megnéztem a telefonomat.
Heather ezt írta:
Colin holnap és szerdán vigyáz a gyerekekre. Holnap délután találkozom egy bölcsőde igazgatójával, hogy megnézzem, van-e szabad hely. Még semmi sem biztos, de legalább néhány napra megoldódott a helyzet.
Aztán egy újabb üzenet érkezett.
Sethtel is közöltem, hogy továbbra is tartozik nekem a teherautó miatt.
A képernyőt néztem.
Heather folytatta:
Azt mondta, ez nem igazságos, mert már mindent elrendezett. Megmondtam neki, hogy te soha nem egyeztél bele ebbe a megállapodásba, ezért nem dönthetett a nevedben.
Kételkedtem benne, hogy Seth hamarosan visszafizeti a pénzt.
Talán Heathernek hivatalos törlesztési megállapodásra lesz szüksége, vagy más lépéseket kell tennie ahhoz, hogy visszakapja a pénzét.
De ez az ő ügyük volt, és Seth felelőssége.
Először nem az én ingyenmunkámtól függött a megoldás.
Heather még egy üzenetet küldött.
Mindig jó voltál a gyerekeimmel. Sajnálom, hogy azt éreztettük veled, mintha tartoznál nekünk valamivel ezért.
Gondosan elolvastam a szavait, mielőtt válaszoltam.
Imádom a gyerekeket. Soha nem ez volt a probléma.
Ezt írta vissza:
Most már tudom.
A telefonomat a táskámba tettem.
Még mindig sok gyakorlati dolgot kellett elintéznünk.
Sethnek és nekem meg kellett osztanunk az esküvő költségeit, vissza kellett adnunk az ajándékokat, át kellett vennünk a személyes tárgyainkat, és nehéz kérdésekre kellett válaszolnunk.
Néhány rokona talán soha nem fogja megérteni, miért mondtam le az esküvőt.
Lehet, hogy túlreagálásnak tartják, vagy ragaszkodnak majd hozzá, hogy adjak neki még egy esélyt.
Mások valószínűleg azt mondják majd, hogy a házasság kompromisszumokról szól.
A kompromisszum fontosságával nem vitatkoztam.
De az igazi kompromisszum azt jelentette, hogy két ember közösen dönt.
Nem kezdődhetett megtévesztéssel.
És nem követelhette meg egy nőtől, hogy feladja a karrierjét, az idejét és a saját élete feletti döntés jogát pusztán azért, mert valakinek a felesége lett.
Munka után hazavezettem.
A lakás csendes volt.
Nem hevertek gyerek hátizsákjai a bejárat mellett, nem volt pelenkázótáska a konyhapulton, és senki sem kiabált nekem.
Elképzeltem, hogyan telt volna a reggel, ha Seth terve sikerül.
Mandy színes ceruzákat kért volna.
Ben palacsintát szeretett volna.
Owen pedig felém nyújtotta volna a karját, hogy vegyem fel.
És én szeretettel gondoskodtam volna róluk.
Reggelit készítettem volna, megtöröltem volna az arcukat, megvigasztaltam volna őket, és segítettem volna nekik végigcsinálni a napot.
Ilyen ember voltam.
Seth ezt tudta.
És erre épített.
Nem tudtam, valaha meg tudok-e bocsátani neki.
Levettem a cipőmet, és felvettem a postát.
Volt benne egy köszönőkártya az egyik betegtől és egy villanyszámla.
Hétköznapi dolgok.
Letettem őket a kulcsaim mellé.
Ekkor vettem észre egy kis fehér dobozt a konyhapult szélén.
A jegygyűrűm volt benne.
Szombaton magammal vittem a templomba a táskámban, mert azt terveztem, hogy a szertartás előtt Paige-re bízom.
Soha nem került az ujjamra.
Kinyitottam a dobozt.
Az egyszerű aranygyűrű visszaverte a délutáni fényt.
Hetekig azon töprengtem, milyen érzés lesz viselni.
Most azon gondolkodtam, vajon mennyi ideig hordtam volna, mire rájövök, mit gondol Seth arról, hogy mit követelhet tőlem egy házasságban.
A telefonom megcsörrent.
Seth.
Néztem a nevét.
Egy részem fel akarta venni.
Azt akartam, hogy megértse, mennyi mindent tett tönkre, és mondjon valamit, ami bizonyítja, hogy végre felfogta, miért mentem el.
De eszembe jutott az utolsó kérése.
Ha csak egy-két hétig tudnál segíteni Heathernek…
Még a bocsánatkéréseit is követelések kísérték.
Hagytam, hogy a hívás hangpostára fusson.
Aztán becsuktam a gyűrű dobozát.
Másnap megbeszélem Paige-dzsel, hogyan adom vissza a gyűrűt. Seth-szel is egyeztetek, hogy átvehesse a lakásomban maradt személyes tárgyait.
Rendezzük a költségeket.
Válaszolok a kérdésekre, amikor készen állok rá.
És talán egy nap úgy is vissza tudok majd gondolni az esküvőm napjára, hogy nem sírom el magam.
De nem fogom az életemet arra áldozni, hogy meggyőzzek valakit arról, jogom van beleszólni a saját jövőmbe.
Aznap este elkészítettem a vacsorámat.
A konyhaasztalnál ettem, miközben átnéztem az oktatási anyagokat, amelyeket Dr. Bennett adott.
Az új pozícióm nem lesz könnyű.
Lesznek nehéz napok, elégedetlen betegek, nehéz munkatársak és hibák, amelyekből tanulnom kell.
De ezek olyan felelősségek voltak, amelyeket én választottam.
Lefekvés előtt megnyitottam a naptáramat.
A hétfői bejegyzés még mindig ezt írta:
Az első házas napom.
Kitöröltem.
Aztán létrehoztam egy új emlékeztetőt a következő hétre.
Betanítás a rendelővezetői pozícióra — 9:00.
Letettem a telefonomat.
Szombat óta először éreztem némi reményt azzal kapcsolatban, ami ezután következik.
Seth nem egyszerűen elfelejtette megkérdezni, hogy beleegyezem-e.
Tudatosan arra épített, hogy előbb feleségül vesz, és csak utána lesz lehetőségem nemet mondani.
VÉGE
