Nevetésük néha még mindig visszhangzik a rémálmaimban – élesen és kegyetlenül, egy motor zúgása fölött. Azon a perzselő arizonai délutánon, öt évvel ezelőtt azonban, amikor az ezüst pickup eltűnt a kanyarban, az volt a leghangosabb hang a világon.
– Kyle, állj meg! – kiáltottam, miközben a teherautó után futottam. – Ez nem vicces!
A férjem a volán mögött maradt, míg a testvérei, Brad és Chase, kihajoltak az ablakon, telefonjaikkal felvéve a kétségbeesésemet.
– Sok szerencsét, Lena! – kiabálta Chase. – Találkozunk háromszáz mérföld múlva!
Aztán a kocsi eltűnt.
Egy csaknem elhagyatott benzinkút mellett maradtam egyedül, és vártam, hogy visszajöjjenek. Azt ismételgettem magamban, hogy ez is csak egy ostoba tréfa, és Kyle hamarosan visszafordul a megszokott, fiús mosolyával – azzal a mosollyal, amelyben valaha megbíztam.
De az út üres maradt.
A benzinkút neve Cactus Jack’s Last Chance Gas volt. Egy kifakult tábla figyelmeztetett, hogy a következő benzinkút 87 mérföldre van. Az egyetlen üzemanyagkút és a kis bolt mögött csak a forróság, a sivatagi bozót és a távoli hegyek terültek el.
Ekkor jutott eszembe, hogy a táskám, a pénztárcám és a telefonom a pickupban maradt.
Kyle megkért, hogy vegyek neki egy energiaitalt. Mivel azt hittem, csak két percre állunk meg, mindent az autóban hagytam.
Bementem a boltba, és megkértem az eladót, hogy használhassam a telefont.
– A nyilvános telefon hátul van – mondta anélkül, hogy felnézett volna a tévéből.
– Nincs nálam pénz. A férjem elment minden holmimmal.
– Általában visszajönnek. Várjon kint.
A telefon azonban tönkre volt menve. Visszaültem az épület melletti keskeny árnyékba.
Ott értettem meg, hogy ez nem egyetlen rossz vicc volt.
Ez csak a legújabb kegyetlenség volt egy hosszú sorozatban, amelyet évekig próbáltam mentegetni.
Kyle és a testvérei már korábban is elrejtették az autókulcsomat egy fontos állásinterjú előtt, hamis kilakoltatási értesítést ragasztottak az ajtónkra, ijesztő telefonhívásokkal zaklattak, tönkretették a ruháimat, és minden reakciómat videóra vették.
Amikor sírtam vagy felháborodtam, Kyle mindig azt mondta:
– Tanulj meg nevetni magadon.
A testvérei szerint túl érzékeny voltam. Az anyjuk pedig azt ismételgette, hogy hálásnak kellene lennöm, amiért egy ilyen „vidám családhoz” tartozhatok.
A sivatag közepén ülve végre kimondtam magamnak az igazságot.
Gyűlöltem, ahogyan bántak velem.
De még jobban gyűlöltem azt az embert, akivé váltam, miközben kétségbeesetten próbáltam megfelelni nekik.
Ekkor eszembe jutott, hogy Kyle aznap reggel egy régi telefont adott a kabátzsebembe. Már alig volt benne töltés, de még meg tudtam nyitni egyetlen üzenetet.
Ne haragudj. Ez csak egy tréfa a csatornához. Később visszajövünk. Nyugodj meg.
Brad és Chase internetes tréfavideókat készítettek, és mindenáron híresek akartak lenni. Kyle annyira vágyott az elismerésükre, hogy a saját feleségét tette a szórakoztatásuk eszközévé.
Mielőtt a telefon végleg kikapcsolt volna, meghoztam a döntésemet.
Nem fogok rájuk várni.
Eltűnök.
Egy kisbusz gördült be a benzinkútra. Egy fáradt nő szállt ki belőle, miközben hátul két gyerek veszekedett.
Odamentem hozzá.
– Elnézést… Észak felé tart?
Aggódva nézett rám.
– El tudom vinni az államhatárig. Bajban van?
– El kell tűnnöm innen.
A nő neve Marcy volt. Négy órán át vitt magával anélkül, hogy magyarázatot követelt volna. Egy pihenőnél vett nekem vizet, szendvicset, majd a buszpályaudvaron adott tíz dollárt és egy telefontöltőt.
– Bármit is hagy maga mögött – mondta –, ne menjen vissza csak azért, mert egyedül lenni ijesztő. Én egyszer túl sokáig maradtam.
– Maga mentette meg az életemet.
Marcy fáradtan elmosolyodott.
– Nem. Maga mentette meg saját magát. Én csak adtam egy fuvart.
A buszpályaudvaron feltöltöttem a régi telefont, és e-mailt írtam May néninek, anyám testvérének. Három éve nem beszéltünk, mert Kyle meggyőzött arról, hogy túlságosan irányító.
Maradhatok nálad? Nincs hová mennem.
A válasz szinte azonnal megérkezett.
A kulcs a lábtörlő alatt van. Nálam mindig van helyed.
Vettem egy egyirányú buszjegyet, összetörtem a SIM-kártyát, és kidobtam a telefont.
Tizennégy órával később megérkeztem May néni kis tengerparti városába.
Ő már ott várt egy régi kék pickup mellett.
Amikor meglátta, hogy csomagok nélkül szállok le a buszról, semmit sem kérdezett.
Csak szorosan átölelt.
– Gyere. Menjünk haza.
