**1. RÉSZ**
– Anya… egyetlen másodpercig sem tudok tovább ennek a férfinak a felesége maradni.
Katherine ezekkel a szavakkal rogyott össze a vastag szőnyegen. A gyönyörű csipkés menyasszonyi ruhája összegyűrődve hevert alatta, mintha egyszerűen eldobták volna. Kapkodva lélegzett, mellkasa zihált, szemében pedig olyan rettegés tükröződött, amilyet Grace még soha nem látott – különösen nem egy olyan nőnél, aki alig néhány órával korábban örök hűséget esküdött a férjének.
Alig egy órával korábban az Oakhaven Springs birtok kertjeit még gardéniák, vajkrémes torta és drága bourbon illata lengte be.
Az öreg tölgyfák között kifeszített aranyszínű fényfüzérek úgy ragyogtak, mint a lehullott csillagok. A rokonok még nevetve beszélgettek a kocsiszín közelében, az utolsó vendégek pedig csak nemrég távoztak, mindannyian azt dicsérve, hogy milyen tökéletes és mesébe illő esküvőn vehettek részt.
Grace hosszú évek óta erre a napra várt.
Caleb volt az egyetlen fia, élete legnagyobb büszkesége. Teljes ösztöndíjjal szerzett diplomát építőmérnökként, majd egy elismert infrastrukturális vállalatnál kapott állást Richmond közelében. Mindenki tisztességesnek, szorgalmasnak és megbízhatónak ismerte.
Amikor két évvel korábban először mutatta be Katherine-t a családnak, Grace szinte azonnal úgy érezte, végre megkapta azt a lányt, akire mindig is vágyott.
Katherine nem próbált senkit lenyűgözni. Egyszerű pamutblúzt viselt, szerényen mosolygott, és azonnal segíteni kezdett mindenben, amiben csak tudott.
Miközben Grace rosszindulatú sógornői lenéző megjegyzéseket tettek a lány szerény származására, Katherine szó nélkül feltűrte az ingujját, és nekilátott elmosogatni.
Attól a naptól kezdve Grace mindig félretette neki a kedvenc süteményeit, vasárnaponként elkészítette a híres lassan sült marhahúsát, és egy idő után már ösztönösen úgy szólította:
– Drágám.
Éppen ezért dermedt meg benne a vér, amikor egy szívszaggató sikoly hasított bele az éjszaka csendjébe.
A hang az ifjú házasok hálószobájából érkezett.
Nem játékos ijedtség vagy meglepetés volt, hanem kétségbeesett segélykiáltás – olyan, mintha valaki az életéért küzdene.
Robert riadtan felült az ágyban.
– Te is hallottad? – kérdezte elsápadva.
Grace már talpon volt.
– Katherine volt. Biztos vagyok benne.
Mezítláb rohant végig a hosszú folyosón, majdnem megbotlott a hálóköntösében. Frank, Robert testvére, aki az esküvő után segített rendet rakni, szintén felfelé rohant a lépcsőn.
– Mi történt odafent? – kiáltotta.
Grace nem válaszolt. Teljes erejéből dörömbölni kezdett a nehéz tölgyfaajtón.
– Caleb! Katherine! Azonnal nyissátok ki!
Semmi.
Újra ököllel verte az ajtót.
– Caleb! Azonnal nyisd ki!
Odabentről azonban továbbra sem érkezett válasz.
Robert finoman félretolta a feleségét, majd teljes erejével nekifeszült az ajtónak. Egy hatalmas reccsenéssel kiszakadt a zár.
A látvány, amely eléjük tárult, egyáltalán nem hasonlított egy boldog nászéjszakára.
Az ágy érintetlen volt. A selyem rózsaszirmok még mindig tökéletes rendben feküdtek a lepedőn. A pezsgőspoharak bontatlanul álltak az éjjeliszekrényen.
Katherine a fal mellett kuporgott, két kezével a mellkasát szorította, egész testében reszketett, mintha éppen egy rémálomból menekült volna meg.
A szoba másik oldalán Caleb ült a padlón. Fehér inge kigombolva lógott rajta, arcát hideg verejték borította, tekintete pedig üresen meredt maga elé.
Grace odarohant Katherine-hez, letérdelt mellé, és óvatosan át akarta ölelni.
– Drágám, kérlek… mondd el, mi történt!
Katherine összerezzent, és hátrébb húzódott.
– Kérem… ne jöjjön közelebb!
– Katherine, én vagyok. Biztonságban vagy mellettem – próbálta megnyugtatni Grace.
A fiatal nő lassan felnézett rá.
– Anya… nem lehetek tovább a felesége. Ez a férfi… gyűlöl engem.
