Az autó belsejét polírozott bőr, cédrusfa, drága kölni és valamiféle steril tisztaság illata töltötte meg — olyan tökéletes és valószerűtlen, hogy Elena szinte képtelen volt elhinni, miután épp most menekült el élete legrosszabb rémálmából.
A sötétített ablakokon túl a világ szürke és fekete csíkokká mosódott össze. Az eső könyörtelenül verte a megerősített üveget, mintha maga a vihar próbálna betörni.
Az autó belsejében csupán két dolog létezett: a tizenkét hengeres motor mély, erőteljes dorombolása és a mellette ülő férfi nyomasztó jelenléte.
Matthew Carranza nem fordult felé. Tekintete végig az úton maradt, profilját halvány kék műszerfalfény rajzolta körül. Minden benne rideg és hajlíthatatlan volt — az éles állkapcsa, az esőtől sötét haj, amely hátrasimítva tapadt a fejéhez, és a szemei, amelyekben egy olyan ember hideg tekintélye élt, aki birodalmak irányításához szokott.
Egyetlen szó nélkül felemelt egy vékony fekete műholdas telefont. Nem is tárcsázott. Egy gyorshívó gomb megnyomása elég volt.
— Marcus — mondta Matthew mély, súlyos hangon, amelytől az autó levegője is szűkebbnek tűnt. — 9-es út és Blackwood Lane. Egy nő áll az úton. Patricia Salgado. Bőrövet tart a kezében. Tüntesd el onnan. Ha rendőrt hívna, emlékeztesd a logisztikai cégével kapcsolatos vizsgálatra. Ha kapcsolatba lép Becerrával, mondd meg neki, hogy huszonnégy órája van felszámolni a vagyonát, mielőtt én számolom fel őt.
Elena lélegzete elakadt. Közelebb húzta magához a térdeit, mezítelen lába a hibátlan bőrüléshez simult.
Ismeri őket.
A gondolat jeges erővel csapott belé. Nem egy idegen autójába szállt be. Egy olyan férfi világába lépett be, aki úgy beszélt az ő bántalmazóiról, mintha csupán apró akadályok lennének az útjában.
Matthew egyetlen mozdulattal bontotta a vonalat. Csak ezután nézett rá.
Sötét tekintete élesen végigmérte — az olcsó ruháján átázott anyagot, a lábán szétkenődött sarat és a liluló zúzódást az arccsontján.
Valami veszélyes villant a szemében.
Nem sajnálat volt.
Valami annál hidegebb. Régebbi. Dühösebb.
— Ki maga? — kérdezte.
— Elena — suttogta megtörten. — Elena Vargas.
— Elena — ismételte lassan, mintha mérlegelné a nevet. — Arthur Vargas lánya.
Nem kérdés volt.
Elena reszketve bólintott. Az apja két évvel korábban halt meg, a szerény szállítmányozó cégét pedig második felesége, Patricia vette át. Attól a pillanattól kezdve Elena többé nem volt lány a házban.
Fogollyá vált.
Eszközzé.
Valamivé, amit Patricia felhasználhatott a növekvő szerencsejáték-adósságai rendezésére.
Aznap este Patricia választott vevője Oscar Becerra volt — egy gazdag és hírhedt férfi, akinek kegyetlenségéről mindenki suttogott.
— Nem akartam ezt — mondta Elena fuldokolva, miközben végre áttört rajta a sírás. A könnyek égették sérült bőrét. — Bezárt a szobába. Azt mondta, ha nem… ha nem teszem boldoggá, eladja apám házát. Megütött. Én pedig elfutottam. Csak futottam.
Matthew némán figyelte, ahogy összetörik előtte. Nem vigasztalta. Nem mondott kedves szavakat.
Ehelyett benyúlt a kabátjába, előhúzott egy vastag gyapjútakarót és az ölébe dobta.
— Törölközzön meg — mondta hidegen. — Hosszú út áll előttünk, és nem szeretem a vért vagy a könnyeket a kárpitomon.
A szavai kemények voltak.
A takaró viszont meleg.
Elena szorosan maga köré csavarta, és az arcát a puha gyapjúba temette. Az autó hangtalanul suhant tovább az esőben, miközben Seattle fényei lassan köddé váltak mögöttük.
Két órával később az autó hatalmas vaskapukhoz érkezett, amelyek maguktól nyíltak ki előttük. A jármű egy sziklák közé épített magánúton haladt felfelé, magas fenyőfák között, amelyek vadul hajladoztak a viharban.
A dombtetőn egy hatalmas modern birtok állt üvegből, acélból és sötét kőből építve, kilátással a Puget Sound fekete, nyugtalan vizére.
Az autó végül egy fedett bejárat alatt állt meg. Egy magas, néma sofőr sötét öltönyben azonnal kinyitotta Matthew ajtaját és esernyőt tartott fölé.
Matthew kiszállt — anélkül, hogy megvárta volna Elenát.
