Victor őrmester éppen visszatért a Marawi-I bevetésről, arra számítva, hogy kilenc hosszú hónap különbséggel végül megtartja feleségét, Sarah-t.
Ahelyett, hogy átkarolta volna, koporsót talált a nappali közepén.
A gyertyák illata megtöltötte a levegőt. Fehér virágok szegélyezték a falakat. A szomszédok suttogtak imákat a sarokban.
Victor fagyosan állt.
«Szívroham volt, Pare. Olyan hirtelen történt » — mondta Sarah testvére, Eric, megfogva a vállát. A hangja remegett—de valami benne gyakoroltnak érezte magát. «Nem tehettünk semmit.”
Victor anélkül nézett szembe a lövésekkel, hogy meghátrált volna.
De ez?
Ez gyengítette a térdét.
Közelebb lépett a koporsóhoz. Mellette állt Tagpi, a Golden Retriever. A kutya nem feküdt csendben, ahogy a többiek várták. Járkált. Nyafogás. Vakarja a fát.
«Fogd be azt a kutyát!»Eric bekattant. «Mutass egy kis tiszteletet!”
Amikor Tagpi ismét ugatott, Eric megrúgta.
Victor azonnal megmozdult, megragadta Eric csuklóját a lengés közepén.
«Ne érj hozzá!» — mondta halkan és veszélyesen.
Letérdelt a kutya mellett. «Mi az, Fiú? Hiányzik Anyu?”
De Tagpi nem úgy viselkedett, mint egy gyászoló háziállat.
Élesen ugatott Victorra, majd megbökte a koporsót. Még. És megint. Aztán kétségbeesetten rángatta Victor nadrágját.
Victor ösztönei felkavarták.
Kilenc hónap a harcban kihegyezett benne valamit—azt az érzést, amikor egy történet nem felel meg a valóságnak.
Lassan emelkedett.
«Nyisd ki a koporsót» — parancsolta Victor.
Eric arca kifogyott a színből. «M-Miért? Már felkészült. Az orvos azt mondta, nem szabad kinyitni. Valami a szennyezésről—»
«Nem érdekel, mit mondott az orvos» — válaszolta Victor, szokása szerint a keze a tokja közelében pihent. «Nyisd ki. Most.”
A szoba elhallgatott.
Victor állandó pillantása alatt a temetkezési személyzet habozott—aztán engedelmeskedett.
A fedél kinyílt.
Sarah odabent feküdt, sápadtan és mozdulatlanul.
Victor mellkasa meghúzódott. De valami rosszul érezte magát.
Tagpi ismét élesen ugatott.
Victor benyúlt és megfogta Sarah kezét.
Nem volt hideg.
Nem úgy, ahogy kellett volna.
Közelebb hajolt, visszatartotta a lélegzetét.
Aztán—
Ott volt.
Egy ájulás. Törékeny. Lélegezz.
«Életben van!»Victor ordított. «Hívjon mentőt! Most!”
Káosz robbant fel a szobában.
Eric az ajtó felé fordult.
Victor megragadta a gallérját, mielőtt két lépést tehetett volna. «Hová mész?”
«Segítséget kértem!”
«Maradj,» Victor morgott.
A mentők perceken belül megérkeztek. Ellenőrizték a pulzusát, a pupilláit, a légzését.
Egyikük komoran felnézett Victorra. «Uram … életben van. Úgy tűnik, kábítószer okozta kómában van. Nehéz nyugtatók. Ha eltemették volna, megfulladt volna.”
A szavak ütöttek, mint a tüzérség.
Victor lassan Erichez fordult.
«Mit csináltál?”
Eric térdre ereszkedett, zokogva. «Van szerencsejáték adósságok! Meg akartak ölni! Kellett a biztosítási pénz, mielőtt visszajöttél. Azt hittem, nem ébred fel! Nem gondoltam—»
«Nem gondoltad?»Victor hangja megrázta a dühöt. «Pénzért akartad élve eltemetni a húgodat?”
A dühtől legyőzve Victor megütötte. Eric eszméletlenül zuhant a földre.
Sarah-t kórházba szállították.
Napokig Victor alig hagyta el az oldalát. Tagpi hűségesen feküdt az ágya alatt, megtagadta az ételt, hacsak Victor nem kézzel etette.
A negyedik reggel Sarah ujjai megrándultak.
A szeme kinyílt.
«Victor …» suttogta.
Összekulcsolta a kezét, a könnyek végül kiszabadultak. «Itt vagyok.”
Gyengén nyelt. «Kuya Eric … adott nekem gyümölcslevet. Azután … minden elsötétült.”
Victor gyengéden megcsókolta a homlokát. «Most már biztonságban vagy. Tagpi nem hagyná, hogy elveszítsünk.”
A szeme a kutya felé fordult.
Tagpi egyszer csóválta a farkát, halkan.
Ericet letartóztatták és gyilkossági kísérlettel vádolták. Az adóssága már nem a legnagyobb problémája.
Ami a Tagpi-t illeti—
Már nem csak egy kisállat volt.
Családtag volt.
Egy őrző.
Bizonyíték arra, hogy a hűség néha nem a vérből származik—
Négy Mancs és egy szív, amely nem hajlandó feladni.
