Darius Stone-nak Seattle-ben kellett volna lennie. Egy üzleti megállapodás meghiúsult, és a magángépét feltartották ellenőrzésre. Portland nem volt része a tervnek—csak kényelmetlen megállás volt. De amikor az autószolgálat letette őt egy furcsa kávézó közelében, az Alberta utcában, valami váratlan keveredett benne. Az ismerősség villogása, mint egy emlék, amely megmossa a bőrét.
Majdnem elhaladt mellette anélkül, hogy észrevette volna. De valami-egy ösztön, egy lökés — arra késztette, hogy a cafeteria ablakára pillantson.
És ott volt.
Nia.
Még hat év után is, bárhol felismerné.
A fürtjei fel voltak tűzve, ahogy vasárnap reggel viselte őket. Gyengéden odahajolt három gyermekhez—egy lányhoz és két fiúhoz—, egyikük sem volt ötnél idősebb. Arckifejezése meleg volt, tele gyengédséggel.
De ami dariust megrázta, az az volt, hogy a gyerekek hogyan néztek rá.
És hogy hasonlítottak rá.
Ugyanaz a gazdag barna bőr. Ugyanaz a magas arccsont. Ugyanazok a gödröcskék.
A gödröcskéi.
Gödröcskék, amiket csak egy nővel osztott meg.
A nő, aki eltűnt az életéből.
Hat éve.
Válásuk hirtelen, hangos és nyilvános volt. Dariust elkapta a siker izgalma, miután lezárta a hatalmas befektetési üzletet. Nia békét akart-kertek, lassú hétvégék, egy olyan élet, amely nem mindig volt gyors előre. Folyamatosan vitatkoztak-az idő múlásával, a pénz felett, a jövő felett, amelyet soha nem tudtak építeni. Különösen azok a gyerekek, akik soha nem voltak.
Az utolsó szavak, amelyeket neki mondott, még most is visszhangoztak:
«Nem látsz engem, Darius. Csak azt látod, amit építeni akarsz.»
Aztán elment.
Nincs új cím. Nincs hívás. Csak csend.
És elengedte.
Most
Belül a cafeteria, a gyerekek voltak elfoglalva firkált szalvéták ceruzák. Nia odahajolt a kislányhoz—a lányához -, és óvatosan egy zsírkrétát húzott a füle mögé. Darius éles fájdalmat érzett a mellkasában. A gyermek ebben a korban Nia képe volt. Tudta—mert egykor dédelgetett minden fotót, minden emléket, minden szót, amit valaha megosztott.
Belépett. Az ajtó fölött egy kis csengő puha gyűrűt adott.
Abban a pillanatban, amikor Nia meglátta, a szín kiszivárgott az arcáról.
«Darius» — suttogta.
A hangja megütötte, mint egy hullám. A gyerekek abbahagyták a rajzolást. A lány szűkítette a szemét-gyanús, védő, bátor. A fiúk közül az idősebb megdöntötte a fejét, mintha megpróbálta volna elhelyezni az arcát, amely úgy nézett ki, mint a sajátja.
«Nem számítottam rá, hogy itt látlak» — mondta Nia állva.
«Nem számítottam rá, hogy ezt megtalálom» — válaszolta Darius. «Hármas ikrek. És … te.”
Nem pislogott.
«Nem rejtegettem őket.”
«Nem?»A hangja megrepedt. «Akkor mit nevezel eltűnésnek hat évre a gyermekeimmel?”
A cafeteria elcsendesedett körülöttük. Nia egy oldalsó asztal felé vezette, szeme heves, de nyugodt.
