Valentina Ivanovna a szokásos módon korán ébredt fel. Az idő menthetetlenül haladt előre, és fáradtsága ellenére fel kellett kelnie. Körülnézett kis lakásában—a kifakult tapéta, a kopott kanapé és a kedvenc könyvespolc, amely még mindig az ablak mellett állt. Odaadó kutyája, Bim békésen aludt egy sarokban, gömbölyödve.
«Megint reggel van» — gondolta Valentina Ivanovna, megpróbált felkelni, de azonnal nehéznek érezte magát az egész testén. Ma nem volt sem eszközöm, sem erőm arra, hogy valami örömteli dologra gondoljak. A nyugdíjazás olyan volt, mint az utolsó szál, csak egy hét múlva. Előtte pedig csak üres zsebek. Szomorúan nézett Bimre, aki azonnal elkapta a hangulatát, és meleg, bizakodó szemeivel nézett rá.
«Mit tegyek, Bim? Hogyan táplálhatnánk mindkettőnket, te és én? Hogyan lehet átjutni ezen a héten?»- gondolatai komorak voltak. Azonban nem engedte, hogy a kutya éhes legyen. Végül is Bim volt az egyetlen társa, egyetlen vigasztalása férje halála után. Része volt az életének, link a múlthoz, azokhoz a boldog napokhoz, amikor a férje még életben volt.
Emlékezve ezekre az időkre, Valentina Ivanovna érezte, hogy a szíve ismét meghúzódik. A férjem 5 évvel ezelőtt elhagyta ezt a világot. Miután elment, minden megváltozott. A fiú ragaszkodott hozzá, hogy eladja a lakást, elosztotta a pénzt, és eltűnt. Nem volt más, amit elvehettem volna tőle. Valentina nem értette, hogyan hiányzott a fia, hogy így nőtt fel. Csak saját magával foglalkozott, és a pénzzel,amit nem tudott keresni, és nem is akart. De könnyen elköltöttem őket. Folyamatosan adósságba került, majd anyjának meg kellett oldania a problémáit.
Ezért, amikor egy stúdióapartmanot vásárolt magának a város szélén, még az új címet sem mondta el neki. Elege volt a haverjaiból, akik ajtókat festettek, és éjjel telefonáltak, visszatérítést követelve. A fiú megkapja ezt a lakást, amikor elment, az akarat már régóta elkészült.
De mit tegyen most, egyáltalán nem értette. Nincs mit eladnia. A fiú mindent értékesnek vett magának. Az egyetlen fülbevaló maradt a fülében, amelyet a férje adott. De ez ezüst, amire senki másnak nincs szüksége.
De először sétálni fognak, talán a megoldás a friss levegőben jön.
Már azon gondolkodott, hogy talán alamizsnát kér. Gondolatok villantak át a fejében arról, hogyan mehet el a városközpontba, és kezdheti el kérni az embereket, hogy szolgáljanak. Nem volt szégyen, büszkeség, csak reménytelenség. Újra és újra Beam-re nézett, majd felállt, és átment a parkon. Ez volt az egyetlen út, amelyet még kissé is ismert—a sikátor mentén, az első fagy által borított fák között.
Egy idő telt el, Valentina Ivanovna kissé fáradtan leült egy padra pihenni. A gondolatok ismét forogtak a fejében, de egy pillanatra úgy döntött, hogy csak becsukja a szemét, és hallgatja a parkban sétáló embereket, ahogy lépteik keverednek az őszi levelek puha zörgésével.
Hideg volt kint, a lába pedig fagyni kezdett a cipőjében, amely, mint egész életében, már régen kimerítette erőforrásaikat.
Valentina Ivanovna erősen sóhajtott, és a kutyájára nézett, aki az űrbe bámult, mintha ő is érezte volna helyzetük súlyosságát.
«Mit tegyek, Bim? Hová menjek?»azt gondolta, tükrözve, hogy az élet néha arra kényszeríti az embert, hogy olyan dolgokat tegyen, amelyeket korábban nem mert volna.
Hirtelen egy lány megállt mellette. Körülbelül tíz éves volt, hosszú copfokkal és élénk kék szemekkel. A lány egy pitét tartott a kezében, félénken nézett Valentina Ivanovnára.
— Megsimogathatom a kutyádat? — kérdezte a lány mosolyogva.
Valentina Ivanovna bólintott, és Bim, hallván a gyermek hangját, boldogan csóválta a farkát, és odaszaladt hozzá. A lány óvatosan simogatni kezdte, a kutya pedig oldalra dörzsölte a kezét.
De aztán Bim, a pite illatával, hirtelen felszállt, megragadta a lány kezéből, elégedetten elfutott. A lány megdermedt, és meglepett, de kedves mosoly jelent meg az arcán.
— Ó! Nevetett. «Elvette a pitémet!»
Valentina Ivanovna felugrott, azonnal bocsánatot kért.
— Annyira sajnálom, kislány. Csak éhesek vagyunk…. Beam nem tudott ellenállni. Nem az ő hibája.
De a lány csak nevetett, nevetése könnyű és őszinte volt.
«Semmi szörnyű, nagymama! Hadd egyen, olyan vicces!
A lány még egyszer megsimogatta Bimet, vidáman ugrálva tovább futott a parkon, boldogan visszanézve az idős asszonyra.
Valentina Ivanovna kissé zavart volt, de hamarosan visszatért a gondolataihoz. A reménytelenség érzése még mindig égett a mellkasában. Nem számított arra, hogy a kislánnyal való találkozás ilyen rövid, de meleg lesz. Úgy tűnt, hogy ilyen pillanatokban a lélek minden nehézség ellenére kissé megnyugszik.
Amikor a lány visszatért a szüleivel, Valentina Ivanovna hirtelen úgy érezte, hogy valami megváltozott a hangulatában. Nem vette észre, milyen gyorsan ugyanazok az emberek jöttek fel, és amikor mellette voltak, egy jó természetű férfi megállt előtte.
— Apa, Apa! — egy lány lelkes csillogással a szemében odaszaladt apjához, aki egy padon ült és olvasott valamit. — Ott, a parkban, egy nagymama ül egy kutyával!
«Egy nagymama egy kutyával?»Apám felnézett a könyvéből, mosolyogva. «És mit csinál?»
— Egy padon ül, és a kutya olyan kicsi és vicces! Megsimogattam, ő pedig ellopott tőlem egy pitét! A lány nevetett, fel-le ugrált örömében. — És a nagyi bocsánatot kért, és azt mondta, hogy ő és a kutya éhesek voltak, és hogy nem tudta visszatartani.
«Elloptál egy pitét, ugye?»Apám kuncogott, megrázta a fejét. — Akkor miért közelítetted meg?
«Nos…Meg akartam simogatni a kutyát.»Olyan édes, és a nagyi valószínűleg idős és magányos. Úgy döntöttem, beszélek vele. És amikor ellopták a pitét, elkezdett bocsánatot kérni. A nagymama azt is mondta, hogy nem az ő hibájuk, csak éhesek voltak. De Bim nem tudott ellenállni!
Az apa felsóhajtott és elgondolkodott rajta.
— Szóval azt mondod, hogy a Nagyinak szüksége van rá, és úgy döntöttél, segítesz neki?
— Igen, Apa! Ő és a kutya éhesek! Láttam! De ne aggódj, mindent elmondtam, és most segíthetünk!
Apja óvatosan nézett rá, majd elmosolyodott.:
«Helyesen cselekedtél azzal, hogy elmondtad nekem. Vegyünk pitét és menjünk el a nagyihoz, talán nem is olyan magányos, mint amilyennek látszik.
A lány lelkesen bólintott, szeme őszinte aggodalommal ragyogott.
«Gyerünk, menjünk!»Hozok neki pitét, és megetetjük a kutyát!
— Helló-mondta. — A lányom azt mondta, hogy egy éhes nagymama ül itt egy kutyával. Úgy döntöttünk, hogy segítünk.
Valentina Ivanovna felemelte a szemét, és hosszú idő óta először feszülten nézett erre az emberre. Idősebb volt, de magabiztosnak tűnt. Amikor kinyitotta a táskát, és kivett néhány pitét, Valentina Ivanovna nem tudta visszatartani a könnyeit.
— Én… Nem tudom elfogadni-mondta. «Nem kértelek rá.»
De a férfi elmosolyodott.
— Mindannyiunknak segítenünk kell egymást, különösen, ha valaki nehéz helyzetben van. Bim meg fogja köszönni a pitét.
Kinyújtotta neki a kezét a pitékkel. Aztán a tekintete komolyabbá vált. Hirtelen megállt, gondosan tanulmányozta Valentina Ivanovna arcát, majd azt mondta:
«Várj egy percet … te vagy… Valentina Ivanovna, ugye?
Felhúzta a szemöldökét, meglepetten nézett rá. Volt valami ismerős ebben az emberben.
— Igen, én vagyok. És te? Azt válaszolta, még mindig nem érti, miért tűnt olyan ismerősnek ez az ember.
«Nyikolaj vagyok.»Te tanítottál az iskolában. Az osztályodba jártam. Te voltál az egyetlen, aki elhitte, hogy képes vagyok rá. Emlékszel? Gyakran maradtál velem óra után, és segítettél a matekban. Nélküled nem mentem volna egyetemre.
Valentina Ivanovna érezte, hogy a szíve megfeszül. Eszébe jutott ez a fiú, ugyanaz a Nikolai, aki szegény családban élt, és nehezen tudta megtanulni a leckéit. Eszébe jutott, hogy milyen gyakran maradt vele óra után, extra matematikai órákat adva neki, annak ellenére, hogy alig volt elég pénze a legalapvetőbb szükségletekhez. Hitt benne, ahogy hitt magában, és valószínűleg ez a hit segített neki azzá válni, aki volt.
— Nikolai-mondta, meleg hangja megérintette. «Te… felnőttél.»Nagyon örülök,hogy sikerült.
Nikolai, érzékelve a szorongását, elmosolyodott.
— Meg akarlak hívni egy kávézóba. Együnk együtt és beszélgessünk. Van ott egy nyári menü, és senki sem fogja szidni a kutyát.
Nem volt hosszú út, de ez idő alatt sikerült elmondania neki egy kicsit az életéről.
—Tudod, Nyikolaj «- mondta, amikor már egy asztalnál ültek, meleg tányérokkal előttük: «sokan nem értik, miért segítettem mindig annyira. Az iskolában, otthon… de nehéz volt, amikor a férjem elment. Mindketten keményen dolgoztunk, nekem könnyebb volt. De akkor… amikor meghalt, egyedül maradtam.Nikolai figyelmesen hallgatta a szavait, anélkül, hogy megszakította volna, mert tudta, milyen nehéz elveszíteni egy szeretett embert.
— Szakítottunk a lakással, a fiam ragaszkodott a pénzeszközök elosztásához, én pedig… Beleegyeztem. Elment, kivette a részét, és azóta nem mutatott érdeklődést irántam, bár talán így a legjobb. Én így létezem… szinte senkinek sem fontos.
Hangja alig hallatszott, és elhallgatott, mintha attól félne, hogy szavai szükségtelenül szánalmasnak tűnnek. De Nikolai ott volt, és óvatosan a vállára tette a kezét.
— Nem kell így gondolkodnod. Nem vagy egyedül, Valentina Ivanovna. Sokat jelentesz nekem, és mindig is a mentoromként maradtál az emlékezetemben. Megtanítottál hinni, amikor úgy tűnt, minden elveszett.
A szeme megtelt könnyekkel, és csendesen kifejezte háláját neki. Ott ültek még egy darabig, és beszélgettek mindenről és mindenkiről, aki valamilyen módon nyomot hagyott az életében.
Amikor befejezték az étkezést, Nikolai meghívta Valentina Ivanovnát, hogy menjen haza vele. Útközben megálltak egy élelmiszerboltban, hogy több olyan tárgyat vásároljanak, amelyek segíthetnek neki. Úgy érezte, hogy nem szabad egyedül hagyni, hogy többet érdemel.
Búcsút mondva Nyikolajnak, elgondolkodott azon, hogy az életben mennyit nem az határozza meg, amit magunkért teszünk, hanem az, amit másokért teszünk. Egész idő alatt biztos volt benne, hogy jó cselekedetei feledésbe merültek, de most rájött, hogy visszatértek, és ez a pillanat valami jelentősebb, mint a támogatás.
Amikor Nikolai elment, Valentina Ivanovna visszatért a konyhájába, és látta, hogy Bim, aki a szőnyegről emelkedett, közeledett hozzá, mintha megosztaná gondolatait.
— Nos, Bim, most vannak rendelkezéseink» — mosolygott.
Visszatérve otthonába, Nikolai, még mindig azon gondolkodva, amit Valentina Ivanovna mondott neki, beszélt a feleségével.
— Tudod, Ljudmila, ma találkoztam Valentina Ivanovnával. Ugyanaz a tanár, aki egyszer hitt bennem, amikor még senki voltam. Ő az… nagyon magányos, és segítségre van szüksége.
Ljudmila felemelte a szemöldökét, meglepetten nézett a férjére.
«Azt mondod, hogy nehéz helyzetben van?»
Nyikolaj sóhajtott, folytatva:
— Elvesztette a házastársát, a fia elvette a pénzt a lakás eladásából, és elment. Valentina Ivanovna egyedül maradt, és most nagyon nehéz neki. Úgy gondoltam, támogatnunk kellene. Felajánlhatunk neki egy helyet, ahol velünk élhet. Segíteni fog a lányunknak a matematikában, ahogy nekem is segített. És mi leszünk a családja.
Ljudmila őszinte kíváncsisággal nézett rá. Tudta, hogy férje mindig is magas erkölcsi elvekkel rendelkező ember volt, de ez a javaslat valóban meglepte.
«Gondolod, hogy egyetért?»Nem olyan könnyű hozzánk költözni.
Nikolai megrázta a fejét.:
— Nem könnyű, tudom. De nem kellene egyedül élnie. Már elég sokat tett másokért. Itt az ideje, hogy tegyünk érte valamit.
Ljudmila gondolt rá, majd megfogta a kezét.
— Nos, ha úgy gondolja, hogy ez a helyes döntés, egyetértek. Segítünk neki, amennyire csak tudunk. Csak remélem, hogy kényelmes lesz velünk.
Másnap Nikolai Valentina Ivanovnához ment. Amikor megérkezett az ajtóhoz, kinyitotta, és enyhe mosoly jelent meg az arcán, mintha már valami előérzete lenne.
— Helló, Valentina Ivanovna-mondta, belépve a lakásba. Gondolkodtam a beszélgetésünkön, és van egy javaslatom számodra.
Felnézett, és óvatosan várta, hogy mit fog mondani. Nyikolaj nyugodtan folytatta:
— A feleségemmel úgy döntöttünk, hogy jobb lenne, ha velünk élnél. Segíthetünk neked és Bimnek. A lányunknak segítségre van szüksége matekból, és biztos vagyok benne, hogy te is tudsz neki segíteni. Nem leszel egyedül, Valentina Ivanovna. Mi leszünk a családod. Nem kell aggódnia a lakhatás és az élelmiszer miatt. Mindannyian támogatni fogjuk Önt.
Nikolai szavai átszúrták a szívét. Hallgatott, nem tudta, mit mondjon, aztán, végül, halkan mondta:
«De… «Nem vagyok hozzászokva, hogy mások terhére legyek. Egész életemben próbáltam független lenni.
Nikolai óvatosan a vállára tette a kezét.
— Nem leszel teher. Csak azt akarjuk, hogy jobban érezd magad. És a segítségét értékelni fogjuk. Mindannyian segíteni fogunk egymásnak.
Valentina Ivanovna érezte, hogy a szíve tele van melegséggel és hálával. Hihetetlen volt a gondolat, hogy nem vagyok egyedül.
— Köszönöm, Nyikolaj. I… Nem is tudom, hogy köszönjem meg a kedvességedet. Annyira váratlan. De természetesen átgondolom.…
Elmosolyodott és megölelte.
«Ne gondolkodj túl sokáig, Valentina Ivanovna. Várunk rád.
Abban a pillanatban Valentina Ivanovna érezte, hogy megváltozik az élete. Érezte, hogy valami olvad a lelkében.
