Red, az erdész hűséges kutyája hajnalban kezdett aggodalmat mutatni. Míg Ivan Grigorievich kényelmesen húzta a tartán csizmáját, és merev vállát nyújtotta, a kutya a lábánál forgott, halkan nyöszörgött és folyamatosan rohant a kijárat felé.
«Mi a baj veled?»Álmodtál a farkasról? — morgott az erdész, egy lombik teát csatolva az övéhez.
A vörös hajú rövid ideig ugatott, hideg orrát az ajtóba dugta, és megdermedt. Bozontos farka remegett, mint egy iránytű tű, amely az irányba mutat.
«Várj egy kicsit, légy türelmes-intett a tulajdonos.
De a kutya nem engedett. Miközben Iván havat takarított a tornácról, a vörös hajú az erdő szélére rohant, sűrű lucfenyőbe merült, majd visszatért, leült, türelmesen várva, mintha azt mondaná: «gyerünk, menjünk!»
«Parancsnok, nem kutya-motyogta Ivan. — Csak egy sapkát kell felvenni.
A kutya panaszosan nyafogott, mintha hízelgett volna: «siess, kérlek!»
Ivan Grigorievich több mint húsz éve szolgált erdészként, és tökéletesen megkülönböztette, amikor egy kutya csak rossz volt, és amikor fontos jelet adott. Miután a vörös hajú harmadik alkalommal megpróbálta az erdőbe húzni, Ivan feladta.
— Oké, meggyőztelek, vezető. De ha hiába húzza, akkor este zabkása lesz hús nélkül.
A vörös hajú örömmel felugrott, erőteljesen csóválta a farkát. Az erdész megnézte a walkie—talkie-ját, a zsebébe tette a mobiltelefonját, a vállára puskát húzott — nem vadászatra, hanem a medvék elriasztására, ha bármi más -, és bezárta a házat.
A hó mély volt, majdnem térdig ért. A decemberi erdő csendes volt, kivéve az ágak alkalmi ropogását. A vörös hajú elöl sétált, szippantva a levegőt, néha a hátsó lábain állva, mintha a szélhez fordulna. Ivan követte őt, mély lábnyomokat hagyva a hófehér borítón.
«Hová viszel minket, kalandor?»- Sóhajtott.
A kutya nem válaszolt, csak felgyorsította a tempót. Körülbelül tizenöt perccel később Ivan furcsa hangot hallott, valami zokogás és nyikorgás között. Felemelte a kezét, jelezve a csendet, a vörös hajú pedig azonnal hóviharban feküdt, fülei óvatosan felhúzódtak. Egy gyerek sírását lehetett hallani a fák között.
— Csendes-suttogta az erdész, válláról levéve a puskát.
Kijött egy kis tisztásra, és azonnal észrevette: egy fiatal nő ült egy törött fatönkön, átölelve egy körülbelül ötéves fiút. A gyermek halkan zokogott, teljesen kimerültnek tűnt — kalapja ferde volt, arca vörös volt a hidegtől, cipőjét hógolyók borították.
— Hé, csajszi, hogy kerültél ide? Ivan csendesen kérdezte, próbálva nem megijeszteni.
A nő megborzongott, pislogott:
«Mi vagyunk… Elveszett.»Letértem a pályáról, azt hittem, hogy rövidítünk… aztán eltűnt a telefon, eltűnt a kapcsolat.…
A fiú az arcát az alsó kabátjába temette, könnyek és fagyott jégcsap csillogott a felső ajka felett.
— Régóta vagy az erdőben?
— Ma este óta-suttogta halkan. — Alig vártuk meg a hajnalt.
Ivan fütyült a Vöröshajúért. A kutya odarohant, leült a fiú mellé, és az ingujját csóválta, mintha azt mondaná: «Ne félj, ide tartozom.»
— Jó-mondta halkan a gyermek.
— Ez az. Ivan Grigorievich vagyok, ennek az oldalnak az erdésze. A ház körülbelül öt kilométerre található. Meg tudod oldani?
A nő felnézett, szürke, fáradt, de nyugodt.:
«Megoldjuk… csak melegen tartani.»
— Meg fogsz melegedni. Lassan mozogva lélegezzen az orrán keresztül. Red, Mutasd az utat!
A visszaút rövidebbnek tűnt. Amikor elérték a kunyhót, a kémény füstje már üdvözölte őket, mintha előre tudott volna a vendégekről. Ivan bevitte őket, és leültette őket a kályhához.
— Vedd le a ruháidat. Helyezze a csizmát oldalra, hogy a gőz kiszivárogjon. Red, Kövess!
A kutya mindent megértett: rohant a konyhába, és hozott egy vászonzsákot zsemlemorzsával az őz számára. Ivan kivett egy darab szalonnát, jutalmazva négylábú asszisztensét. A vörös hajú vette a kezeli, hogy egy sarokba dorombolt elégedetten.
«Mi a neved?»»Mi ez?»- kérdezte az erdész, a vízforralót a tűzhelyre téve.
— Lena… ő pedig Artyom. A városból jöttünk, hogy meglátogassuk a barátainkat. Úgy döntöttünk, hogy sétálunk az erdőben-a navigátor parancsikont mutatott.
— Navigátor-vigyorgott Ivan, forrásban lévő vizet öntve egy bögrébe. — Okos a városban, de itt eltűnik a jel, és ez a történet vége.
Átadta a fiúnak egy bögre meleg csipkebogyót. Inni kezdett, zajosan szopva az illatos italt.
«Ivan bácsi-kérdezte Artyom-ez a te kutyád?»
«Az enyém.»Ma ő a fő megmentőnk.
A vörös hajú nuzzled a gyermek térdét, kapott karcos a fül mögött, és szerényen feküdt le a kályha.
Amikor Lena kissé felmelegedett, levette a sálját, és körülnézett a kunyhóban: a régi deszkák lakkkal csillogtak, a falon lógott a negyed térképe, alatta pedig egy fiatal nő és egy kadét katonai egyenruhában lévő fiú fényképe volt.
«Ezek a tieid?»
Ivan ránézett a képre, és bólintott:
— Feleség és fia. A fiam a hadseregben van, de a feleségem… már öt éve nem.
Lena leeresztette a szemét. Ivan beállította a naplót a tűzhelyen:
— Úgy élünk, ahogy csak tudunk. Kit hívjak fel? Van egy nyomógombos telefonom, ami felveszi a kapcsolatot.
Lena gyorsan tárcsázta a számot, mindkét kezével szorosan tartotta a telefont.:
— Halló, Igor? Az erdésznél vagyunk… igen, megtaláltak minket, minden rendben. Gyertek a koordinátákhoz… igen, várunk.
Amikor letette, azt mondta:
— A férjem reggel érkezik, vigye az autót. Köszönöm szépen.
— Gyere, szívesen, » Ivan intett neki. — Lehetetlen kölcsönös segítség nélkül az erdőben.
Kivett egy üveg lekvárt, kenyeret és egy kést a kamrából.
«Egyél.»Egyelőre megmosakszom.
Amíg az erdész forrásban lévő vizet, Artyom elmondta a vöröshajúnak játékautóiról. A kutya figyelmesen hallgatta, időről időre kedves szemmel kacsintott. Lena ránézett a fiára, és 24 óra után először mosolygott.
— Ivan Grigorievich, és a babák a képen … a felesége tette ezt?
«Bármit megtehetett-válaszolta halkan. — Varrt, szőtt, pumpált mézet, dalokat énekelt, hogy hallgathasson.
Volt egy kis gyengédség a hangjában. Lena bólintott, mintha mindent megértett volna minden további nélkül.
Éjjel a szél megkarcolta a redőnyöket. Ivan a kanapékra rendezte a vendégeket, lefeküdt a padra. A vörös hajú közöttük helyezkedett el, hűséges őrként figyelve.
Reggel egy régi, városi rendszámú UAZ teherautó zümmögött az ablakok alatt. Ivan kiment a tornácra. Egy drága kabátos férfi kiugrott az autóból, és rohant, hogy megölelje feleségét és fiát.
— Lenocska! Artyom! Életben vannak!
Ivan figyelte az ölelésüket. A vörös hajú csóválta a farkát, mintha azt mondaná: «küldetés teljesítve.»
A férfi közeledett az erdészhez, kinyújtotta a kezét:
— Igor. Köszönöm szépen. Őszintén szólva, már azt hittem, hogy el fogom veszíteni az eszemet.
«Ne is említsd. Az erdő trükkös, de ha tisztelettel bánsz vele, akkor mindig segít. Ne bízz többé a navigátorokban.
«Tanulság» — bólintott Igor. — Hogy köszönhetnénk meg?
— Tegyen egy normál nyomjelzőt az erdő bejáratánál. Ezt már régóta kérem a kerületi központtól, de még mindig nem tudom megszerezni a kezem» — vigyorgott Ivan.
«Meg fogjuk csinálni, — Igor megígérte. — És még… fogadd el.
Egy köteg pénzt adott Ivánnak. Az erdész ráncolta a homlokát:
— Felesleges. Hagyhatsz egy csontot a kutyának, de nekem elég egy egyszerű «köszönöm».
Zavarban Igor eltette a pénzt. Lena odajött, és elővett egy kis ezüst keresztet egy vékony láncon a zsebéből:
— Anyámtól kaptam, amikor megházasodtam. Kérem, vegye ezt hálája jeléül.
Ivan komolyan nézett rá, és megrázta a fejét.:
— Családi kincs, tartsd meg magadnak. Sokkal fontosabb a meleg emlékek megőrzése.
Hirtelen levett egy képet a kadét Fiáról a falról, kinyitotta a dobozt, és elővett egy kis katonai jelvényt.
— Tessék, Artyom. A fiam szerencsét hozott. Hadd őrizze meg most.
A fiú sugárzott, amikor a jelvényt a kabátjára tűzte.
— Köszönöm, Kolja bácsi!
— Ivan-javította az erdész, megveregette a kutyát a hátán.
Az UAZ elhajtott, a motor zaja elhalt. Ivan és Ryzhy az úton álltak, a hó a lábuk alatt csikorgott.
— Nos, barátom-mondta Ivan, oldalra csapva a kutyát, — itt van még egy ok arra, hogy kedveskedj a feleségednek, mi?
A vörös hajú férfi röviden ugatott, mintha válaszolt volna: «Ne légy szomorú, mester, később hasznosak leszünk.»
Két héttel később egy új, gyalult tölgyből készült tábla jelent meg az erdő szélén.: «A Cowberry Trail. 3 km-re az autópályától. Légy óvatos!»alatta pedig egy fémtábla volt rögzítve.: «Hálával az erdész Ivan Grigorjevics és a kutya piros: az a tény, hogy az erdő lett egy kicsit kedvesebb.»Aláírva:» a Kravchenko család.»
Ivan elolvasta a feliratot, megrázta a fejét:
— Mert az emberek… nem tudtam ellenállni.
A vörös hajú boldogan ugrált, feküdt a hóban és forgott, mintha azt mondaná: «a szolgáltatás folytatódik.»
Tavasszal egy rövid interjút tettek közzé Ivánnal a kerületi újságban. Egyszerű dolgokat mondott.:
— Az erdő olyan, mint egy ember. Először figyelj, aztán menj. A kutya ugatása szintén a hangja.
Végül az újságíró megkérdezte:
— Megbántál valamit?
Ivan vigyorgott:
— Hogy a feleség nem látja, hogy a vörös hajú hogyan menti meg az embereket. Azt mondta volna: «Moszkva hibája, nem edzel jól.»Akkor egyébként hoztam volna neki egy tál zabkását.
Az erdész megveregette a kutyát. Lehunyta a szemét boldogan, és befejezte a beszélgetést egy hangos, elégedett » goo-av.»
Úgy tűnt, hogy maga az erdő csendesebb lett körülötte — hallgatta, megértette.
