Nicholas Miller egész életében álmodott a luxusról. Egy kis tartományi városban született, már korán tudta, hogy többet akar. Gyermekkorát egy zsúfolt lakásban töltötte, zajos szomszédokkal és örök élelmiszerhiánnyal. Óceánra néző házak, drága autók, gondtalan emberek villogtak a tévében—Nicholas pedig biztos volt benne: mindez neki szól.
25 éves korára tökéletesen csiszolta csábítási képességeit. Képes volt hallgatni, folytatni a beszélgetést, és azt mondani, amit hallani akart. És ami a legfontosabb, hogy ösztönözze a bizalmat. A terve egyszerű volt: találni egy gazdag nőt, és a világ részévé válni. Nem szeretetből, hanem egy gond nélküli életért.
Megjelent az egyik Los Angeles-i társadalmi eseményen. Victoria Hathaway egy hatvanas éveiben járó nő, özvegy, és Kalifornia egyik legnagyobb családi vagyonának tulajdonosa. Levendula ruhájában, ezüst hajjal és puha szemekkel, úgy nézett ki, mint a nyugalom és a méltóság élő megtestesítője.
Nicholas messziről figyelte, kezében egy pohár pezsgőt tartott, drága öröm, amelyet csak kapcsolatainak köszönhetően engedhetett meg magának. Észrevette, hogy a fiatal férfiak megpróbálták megtartani a távolságot tőle—a korkülönbség túl nagy volt. De Nicholasnak ez nem számított. Látta, hogy több, mint egy nő—látta az álma kulcsát.
— Nicholas Miller » — mutatta be magát, bájos mosollyal közeledve hozzá. — Nagyon szép vagy ma, Victoria.
Elmosolyodott, halkan, egy kicsit óvatosan.
Attól a naptól kezdve kezdődött az udvarlás. Romantikus vacsorákat szervezett, csodálta a jótékonysági munkáját, és elmondta neki, milyen régóta keres egy ilyen intelligens, kifinomult nőt. Victoria, aki évek óta egyedül élt, elfelejtette, mit jelent a figyelem. Sikerült felébresztenie benne a fiatalság és a kívánatosság érzését.
Hat hónappal később Nicholas javasolta. Minden tökéletes volt: a kert, a rózsaszirom, a hitelre vásárolt gyémántgyűrű. Az igaz szerelemről beszélt, hogy az érzések nem ismernek korot. Habozott—a huszonöt év különbsége érezte magát. De a szavai annyira meggyőzőek voltak… és hinni akart.
Az eljegyzésről szóló pletykák azonnal elterjedtek a magas társadalomban. «Egy jóképű fiatalember feleségül vesz egy öreg milliomosot? Ő csak egy parazita!»a párt vendégei pletykáltak. Nicholas úgy tett, mintha nem érdekelné. Valójában még büszke is volt—igaz, pontosan erre készült.
Az esküvőre való felkészülés gyorsan haladt. Személyesen választotta a virágdíszeket, a zenét és a világítást. Példaértékű vőlegény volt-figyelmes, gondoskodó, szenvedélyes. De belül csak egy dologra várt: aláírni azokat a dokumentumokat, amelyek hivatalosan örökösévé teszik.
És most az esküvő napja. Szabadtéri kápolna, hófehér szövetek, arany szalagok, virágok. A vendégek ültek a helyükön, kamerákat haraptak. Victoria vállrándító ruhában lépett be, szigorú, de hihetetlenül elegáns. Nicholas az oltárnál állt, mosolygott,gratulált, türelmetlenül égett.
Fogadalmak cseréje. Kamera hangok. Megható Szavak. A jegygyűrű az ujján. A győzelem közel volt. Már csak az maradt hátra, hogy befejezze a szertartást, és olyan emberré váljon, akiről mindig is álmodott.
De abban a pillanatban a szeme véletlenül átcsúszott a bal vállán.
Ott, közvetlenül a kulcscsont alatt, furcsa anyajegy volt, félhold alakú.
A mosoly megfagyott az arcán. Beszorult a torkom. A szívem úgy kezdett dobogni, mintha ki akarna törni a mellkasomból.
Látta ezt a jelet korábban. Vagy inkább tudott róla. Egyszer, amikor gyerek volt, hallotta, hogy a nevelőszülei beszélnek. Megemlítették a biológiai anyját, a nőt, aki otthagyta az árvaházban. Az egyetlen jel, amelyre emlékeztek, a bal vállán lévő félhold anyajegy volt.
Nicholas akkoriban nem értette ezeknek a szavaknak a jelentését. Túl kicsi volt. De ez a részlet az emlékezetébe került. És most az új felesége válláról nézte.
Feleségül akart venni egy gazdag özvegyet… de látta a jelet a vállán, és rájött: feleségül vette az anyját.
Nicholas az oltárnál állt, Viktóriára nézve. A szíve vert. Nem az izgalomtól, nem a szerelemtől, hanem a horrortól.
Az anyajegy a vállán. A félhold. Pontosan ugyanazt, amiről gyerekként hallott. Akárcsak a biológiai anyja.
Tényleg ő volt?
Soha nem gondolta, hogy kitörhet a szegénységből, milliomos lesz, megváltoztathatja nevét és megjelenését…. De ez a jel nem véletlen. Lehetetlen volt.
Victoria észrevette zavartságát.:
«Nicholas, drágám, jól vagy?»
A vendégek pillantásokat cseréltek. Valami rosszul sült el.
Nicholas mély lélegzetet vett, mosolyt kényszerített, és ahelyett, hogy megcsókolta volna, megérintette az arcát. A szertartás folytatódott, de már összeomlott benne.
Rosszul érezte magát a banketten. A gondolataim úgy rohantak, mint a méhek egy romos kaptárban. Felidézett mindent, amit a múltjáról tudott. Az örökbefogadási papírokat véletlenül találták meg egy íróasztal fiókjában. Megjegyzés a biológiai anyáról: egy fiatal lány, aki árvaházba adta a gyermeket. Az egyetlen jel egy félhold alakú anyajegy a bal vállán.
És most ott állt előtte az esküvői ruhájában. Épp akkor lett a férje.
Amikor a vendégek elfoglalták a tortát, Nicholas csendesen felhívta Victoria-t.
«Beszélnünk kell» — mondta rekedten.
Azonnal tudta, hogy valami történt. Bementek a szomszéd szobába.
«Ez az anyajegy…- elkezdte. «Mindig is megvolt?»
— Igen, mióta megszülettem » — válaszolta zavartan. «Miért kérdezed?»
Nicholas lehunyta a szemét, összegyűjtve gondolatait.
«Örökbe fogadtak. A nevelőszüleim azt mondták, hogy az igazi anyámnak ugyanaz a jele. A bal vállán. Pontosan ugyanaz.
Victoria arca elsápadt. Remegett a keze. Egy lépést hátra tett, kezével eltakarva a száját.
— Úgy érted… hogy te…
«Attól tartok, te vagy a saját anyám,» mondta, és a szavak megütötte őket, mint egy lövés.
Csendet. Sokk. Sírás. Victoria a karosszék szélén ült, remegő ujjaival zsebkendőt nyomott a szeméhez.
«Tizenhat éves voltam…- suttogta. «A szüleim elvették tőlem a fiamat. Árvaházba küldték őket. Soha többé nem láttam…. Még a nevét sem tudtam.
Ránézett. Hosszú évek óta először láttam az arcán annak a babának a vonásait, akit egyszer elvesztettem.
«Istenem … tényleg te vagy az?
Nicholas egy székre süllyedt. A fényűző terem, a virágok, a vendégek — minden idegen, elnyomó, émelyítő lett. A pénzért jött ide. Egy olyan rémálomban találtam magam, amit nem lehetett előre látni.
Az ajtó kinyílt. A vendégek belenéztek, aggódva a késés miatt.
«Mi folyik itt?»- Suttogták.
Nicholas felállt. Hangja remegett, de elszántsága vas volt.:
«Az esküvő lefújva. Nem lehetünk együtt.
Victoria felugrott és kirohant, képtelen volt megnézni ezt a jelenetet. A ruha úgy csapkodott, mint egy sebesült madár szárnya. A vendégek zavartak voltak.
Másnap a város megvitatta a botrányt. Néhányan árulásról beszéltek, mások egy olyan ügyről, amely árulással végződött. De senki sem tudta az igazságot.
Egy héttel később Nicholas eltűnt. Zárva egy olcsó motelben, nem jött ki, nem válaszolt a telefonra. Victoria, miután átesett egy szörnyű dokumentumellenőrzésen, megerősítést talált. A fia tényleg visszajött… és a férje lett.
Remegve átírta az akaratát. Eltávolítottam a nevét.
Két hónappal később kaptam egy levelet. SE cím, se dátum. Csak egy mondat:
«Sajnálom…»
Ezt követően Nicholas nyom nélkül eltűnt.
Victoria a jótékonyságnak szentelte magát. De minden évben, az esküvőjük napján, eljött a régi óragyárba, arra a helyre, ahol a fia született, és ahol a történetük kezdődött.
Sikertelen házasságuk története Los Angeles egyik legfélelmetesebb legendájává vált. Egy városi mítosz, amiről suttogtak. Egy szerelmi történet, amely tragédiává vált.
