A fiammal és az elviselhetetlen feleségével való együttélés távol állt attól a békés elrendezéstől, amit elképzeltem. De amikor a szomszéd morcos szomszéd váratlanul megkért vacsorára, minden megváltozott. Nem is sejtettem, hogy egy titkos terv bontakozik ki, ami felforgatná az életemet.
Két hétig éltem a fiammal, Andrew-val és az állandóan neheztelő feleségével, Kate-tel. Nem volt olyan megállapodás, amelyet bármelyikük valaha is szeretett volna, de a véletlen, kissé eltúlzott lábsérülésem végül Kate vonakodó beleegyezését kényszerítette.
Természetesen ellenezte—évek óta—, de ezúttal nem volt más választása.
Kilépett a tornácra, hogy reggel, észrevettem őt az udvaron, gereblyézés levelek. Távolról figyeltem, sóhajtottam. Szegény lánynak halvány fogalma sem volt, mit csinál.
«Kate, mindent rosszul csinálsz!»Felhívtam, felemeltem a hangomat. Fel sem nézett.
Feltételeztem, hogy nem hallotta, ezért közelebb mentem, összerezzent a hatásért. «Mondom neked, rosszul gereblyézed őket. Kezdje kis cölöpökkel, majd egyesítse őket egy nagy halomba. Csak időpocsékolás áthúzni őket az udvaron.”
Hirtelen megállt, a gereblyére támaszkodva, és szembe fordult velem. Az arca elárulta a kimerültséget, hogy gyermeket vár, és nem kívánt vendéget fogad.
«Azt hittem, a lábad fáj,» mondta laposan, tekintete sodródó én gyanúsan egyenletes séta. «Talán itt az ideje, hogy menjen haza?”
Milyen bátor! A lábamat szorongatva, hogy kiemeljem, felháborodottan válaszoltam: «segíteni próbáltam, a fájdalom ellenére, és így köszönöd meg nekem?”
Kate pihentette a kezét a hasán, a védő gesztus félreérthetetlen. «Hét hónapos terhes vagyok. A segítség azt jelentené, hogy valóban valami hasznosat csinálunk, » azt mondta, hangja élesebb, mint az őszi levegő.
Durva, gondoltam, de szűk mosolyt kényszerítettem. Nem érte meg a vitát.
A kerítésen át, Mr. Davis, a morcos szomszéd, csoszogott a nézetbe, örökös mogorva a helyén.
«Jó napot, Mr. Davis!»Csiripeltem, próbáltam lágyítani a kemény arckifejezését. Morgott valamit a lélegzete alatt, és egy bólintás nélkül eltűnt a házában. Csakúgy, mint Kate-szerencsétlen és barátságtalan.
Visszatérve, újra észrevettem a port a bútorokon. Kate szülési szabadságon volt-biztosan, tudott időt takarítani. Andrew megérdemelt egy jobban őrzött otthont a kemény munkája után.
Később Kate visszatért a házba, és elkezdte készíteni a vacsorát. Természetesen felajánlottam neki néhány hasznos tippet, de úgy tűnt, hogy a tanácsom süket fülekre esik. Végül megfordult, és hidegen azt mondta: «Kérlek, csak hagyd el a konyhát.”
Aznap este, amikor Andrew belépett az ajtón, hallottam, hogy panaszkodik neki. A falhoz közel hajolva elkaptam a beszélgetés részleteit.
«Megbeszéltük ezt» — mondta Andrew, a hangja mért. «Mindenki számára előnyös lesz.”
«Tudom,» Kate válaszolt egy fáradt sóhajt. «Már próbálkozom, de nehezebb, mint gondolnád.”
Amikor bekukucskáltam a sarkon, láttam, hogy Andrew átöleli, karjai védő módon a növekvő hasa köré tekeredtek. Úgy vigasztalta, mintha ő lenne itt az áldozat!
A vacsoránál nem tudtam megállni, hogy ne mutassam meg, hogy a pitéje alul főtt.
«Van egy ötletem» — mondta hirtelen Kate, hangja túl vidám ahhoz, hogy valódi legyen. «Miért nem sütsz magadnak egy pitét, és viszed el Mr. Davisnek?”
Ráncoltam a homlokomat. «Az a morc? Még csak nem is üdvözöl, » gúnyolódtam, szűkítve a szemem rá.
«Azt hiszem, tévedsz. Nem is olyan rossz-csak félénk,» azt mondta, egy tudó mosoly rángatja az ajkát. «Láttam, hogy néz rád.”
Nevettem, a hang üreges. «Ha ez igaz, ő az, akinek meg kell tennie az első lépést. Egy férfinak udvarolnia kell egy hölgynek.”
Kate felsóhajtott, tekintete Andrew felé fordult, aki megszorította a kezét, mintha titkot osztana meg.
Másnap reggel az utolsó dolog, amire számítottam, hogy Mr. Davis közeledik az udvarhoz.
«Margaret» — kezdte mereven, testtartása ugyanolyan kínos, mint a hangja. «Nem vacsoráznál velem?”
«Az Ön számára, ez Miss Miller,» válaszoltam, felemelve a szemöldökét.
Az ajka megrándult a csalódottságtól. «Rendben, Miss Miller» — javította ki magát. «Megengedi, hogy meghívjam vacsorára?”
«Megengedem» — mondtam, átkarolva a karomat. Bólintott, és elfordult, hogy távozzon.
«Így hívsz meg valakit?»Utána hívtam, figyeltem, ahogy lefagy a lépés közepén. «Mikor? Hol?”
«Ma este hétkor. A házam» — mondta visszafordulás nélkül.
A nap hátralévő része felkészülés volt. Hét élesre álltam az ajtaja előtt, a szívem váratlanul csapkodott. Amikor kinyitotta az ajtót, arckifejezése olyan komor volt, mint mindig.
Bent intett, hogy üljek az asztalhoz. Még egy kihúzott szék sem-valami úriember.
Vacsora közben, a beszélgetés elakadt, amíg meg nem említettem a jazz iránti szeretetemet. Arca átalakult, szokásos homályát fiús lelkesedés váltotta fel.
«A kedvenc lemezemet játszanám neked» — mondta, most lágyabb hangon. «Még táncolni is meghívnálak, de a lemezjátszóm elromlott.”
«Nem kell zene a tánchoz» — mondtam magam meglepve.
Megdöbbenésemre felállt és kinyújtotta a kezét. Ahogy imbolyogtunk a félhomályban, egy ismerős dallamot dúdolt, amelyet évek óta nem hallottam. Valami megpuhult bennem, és hosszú évek óta először nem éreztem magam egyedül.
Utána hozzá fordultam. «Mr. Davis, későre jár. Haza kéne mennem.”
Csendesen bólintott, a szokásos visszafogott viselkedése visszatért, és az ajtóhoz kísért.
Mielőtt kiléptem volna, habozott. «Szólíthatsz Péternek» — mondta, lágyabb hangon, mint amit valaha hallottam.
«És hívhatsz Margaretnek» — feleltem mosolyogva.
Aztán, meglepetésemre, behajolt. Egy pillanatra megfagytam, bizonytalan, de amikor az ajka megmosta az enyémet, rájöttem, hogy nem akarok elhúzódni.
A csók gyengéd és tétovázó volt, de felkavart valamit, amit évek óta nem éreztem.
Ahogy visszahúzódott, az arcomon kereste a reakciót. Csak mosolyogtam, a szívem könnyebb volt, mint évek óta.
«Jó éjt, Péter» — mondtam halkan, kilépve. A hűvös éjszakai levegő találkozott a kipirult arcommal, de a mosoly az arcomon maradt egészen hazafelé—és jóval később is.
Péter napjaim pótolhatatlan részévé vált. Órákat töltöttünk együtt, nevettünk a környékbeli pletykákon, könyveket olvastunk a hatalmas gyűjteményéből,és új recepteket próbáltunk ki.
Amíg szakács voltam, dúdolta a kedvenc dalaimat, melegséggel töltve meg a házat.
Találtam egy örömöt, amelyet évek óta nem ismertem, egy csendes elégedettséget, amely minden mást elhalványított.
Kate éles megjegyzései már nem zavartak; a világom Peter körül forgott.
Hálaadáskor meghívtam vacsorára, hogy ne töltse egyedül a napot. Észrevettem, hogy besurrant a konyhába, hogy beszéljen Kate-tel. Kíváncsi voltam, követtem.
«Kate, beszélni akartam veled a lemezjátszóról» — mondta Peter tétova, de határozott hangon.
«Mr. Davis, már megrendeltem. Hamarosan megérkezik. Fogalmad sincs, mennyire hálás vagyok » — válaszolta Kate megkönnyebbülten. «Sokkal könnyebbé tetted az életemet. Nem tudom, hogy viseled el, de hamarosan a lemezjátszó a tiéd lesz. Köszönöm, hogy beleegyeztél ebbe az egész színjátékba.”
A szavak megütöttek, mint egy pofon. Lemezjátszó? Kibírsz velem? Színjáték? A felismerés égett át rajtam, ahogy a harag felerősödött.
«Szóval ez az egész egy játék volt?!»Berontottam a konyhába, a hangom remegett a dühtől.
Kate megdermedt, arca sápadt. «Ó…» volt minden, amit sikerült.
«Megmagyarázná?!»Kiabáltam, és a tekintetem közte és Péter között száguldott.
Andrew berohant, a homlokát barázdált aggódva. «Mi folyik itt?”
«A feleséged kiagyalt valami tervet ellenem!»Felkiáltottam, vádló ujjal mutatva Kate-re.
Andrew mélyen felsóhajtott. Olyan volt, mintha viharra készülne. «Anya, nem csak ő volt. Az én ötletem volt. Azt hittük, te és Mr. Davis boldoggá teszitek egymást. Egyikőtök sem tette volna meg az első lépést, ezért adtunk neki egy kis… bátorítást.”
«Bátorítás?»Ismétlem, a hangom emelkedik.
«Felajánlottunk neki egy lemezjátszót» — ismerte el Andrew, a hangja mért, de bűnös. «Cserébe azért, hogy randizok veled.”
«Andrew, miért?»Kate suttogta.
«Legalább a fiam őszinte velem!»Csattant, keresztbe a karjaimat.
«A fiad is az esze végén volt veled!»Kate visszalőtt, a hangja frusztrált volt. «Állandóan beleavatkoztál az életünkbe, minden apró dolgot elcsesztél, amit tettem. És terhes vagyok az unokáddal—nem tudtam kezelni a stresszt! Szóval igen, előálltunk ezzel a tervvel, és tökéletesen működött. Végre volt valami dolgod, én meg kaptam egy kis szünetet!”Szavai a levegőben lógtak, jobban csíptek, mint amennyit be akartam vallani. Megráztam a fejem, hitetlenség futott át rajtam. «Tudod mit, Péter? Ezt várhattam volna tőle. De nem tőled.”
«Margaret, Meg tudom magyarázni …» Peter kezdte, lépett felém.
De túl dühös voltam, hogy meghallgassam. Kiviharzottam a házból, régi lábsérülésem minden lépésnél emlékeztetett a jelenlétére.
«Margaret!»Péter hívott engem. «Margaret, várj!”
Körbefordulva bámultam rá. «Mi?! Mégis mit mondhatnál? Túl öreg vagyok ezekhez a játékokhoz!”
Megállt, arcát elhomályosította a megbánás. «Mondtam Kate-nek, hogy nincs szükségem a lemezjátszójára! Hogy csak veled akarok lenni!»kiáltotta, hangja nyers érzelmekkel.
«Ez nem változtat azon a tényen, hogy először beleegyeztél» — vágtam vissza, remegve a hangom.
«Mert szörnyű voltál!»Peter felpattant, majd megpuhult. «Vagy legalábbis ezt gondoltam. Hallottam, hogy állandóan piszkáltad Kate-et, mindig megmondtad neki, mit tegyen. De az igazság az, hogy nem voltam jobb—morcos, zárkózott és keserű. Megváltoztattál, Margaret. Miattad éreztem újra, hogy élek. Emlékeztettél, hogyan találjak örömet a kis dolgokban.”
Tétováztam, szavai átszúrták a haragomat. «Miért higgyek neked?»Megkérdeztem, a hangom csendesebb most.
Péter közelebb lépett, tekintete egyenletes volt. «Mert beléd estem, Margaret. Az aprólékos, parancsolgató, mindig megfelelő nőért, aki szintén olyan mélyen törődik, aki olyan ételeket szakácsol, amelyek otthon érzik magukat, és aki kívülről ismeri az összes kedvenc dalomat. Szeretlek titeket-mindannyiótokat.”
Könnyek hullottak a szememben, a vallomása teljesen Megrázott. Az igazság tagadhatatlan volt—én is beleszerettem. Nem számít, milyen dühös voltam, az érzéseim nem engedték, hogy elsétáljak.
Kinyújtotta, óvatosan egy könnycseppet ecsetelt az arcomról. «Sajnálom, hogy megbántottalak. Kérlek, adj egy második esélyt.”
Lassan bólintottam, engedve a feszültséget. «Rendben,» mondtam, a hangom lágyító. «De megtartod azt a lemezjátszót Kate-től. Szükségünk lesz rá a zenénkhez.»Péter nevetett, megkönnyebbülés és öröm mosta át az arcát.
Attól a Hálaadástól kezdve Peter és én elválaszthatatlanok voltunk. Minden évben, ünnepeltük az ünnepet zenével játszik, hogy lemezjátszó, szerelmünk egyre erősebb minden dallamot.
