A szülők legrosszabb rémálma vált valóra, amikor Wesenbergék egy vasárnap délután elvesztették kisfiát, Tedet. Sajnos egy olyan helyen történt, amely a család számára a legbiztonságosabb volt, ahol semmi sem ment rosszul, mégis minden történt.
Wesenbergék holtan találták Tedet a medencéjükben. A teste úgy lebegett, mint egy úszó, és Paul Wesenberg a vízbe merült, hogy megmentse a fiát, de már túl késő volt—sem a szájból szájba, sem a mentősök, akiket hívott, nem tudták visszahozni a fiát.
Linda Wesenberg nem tudta elviselni a fia elvesztésének szomorúságát, és olyan sápadt, zsibbadt és mozdulatlan volt, mint néhai fia a temetésén. Aztán egy hét telt el Ted nélkül a Wesenberg háztartásban, a dolgok kaotikussá váltak, még brutális is, olyan durva, hogy a kis Clark nem tudta elviselni…
Linda és Paul küzdöttek, hogy megbirkózzanak a veszteség, és harcoltak minden nap, minden alkalommal. Clark minden este hangos zajokat hallott a szülei szobájából, anyukája pedig frusztrált lett, és végül sírt.
Az apja az anyját hibáztatná Ted haláláért,az anyja pedig mindent az apjára. Clark minden este a takarója alá bújt, a mackóját szorongatta, és zokogott, amikor meghallotta a szülei civakodását.
Egyetlen veszteség sem olyan mély, hogy a szeretet ne tudná meggyógyítani.
Amikor Ted ott volt vele, a dolgok annyira megváltoztak. A szüleik ritkán vitatkoztak akkoriban, és az anyja soha nem volt szomorú és ideges. Jó éjt puszit adott neki, és megölelte, mielőtt ágyba dugta volna, de most már nem tett ilyet.
Ő is abbahagyta a reggeli készítését, és gyakran ágyban maradt, mondván neki, hogy beteg. Paul mindig pirítóst és tojást készített nekik reggelire, és korán kezdett hazaérni, hogy vacsorát készítsen nekik, de a szakácsa még Lindaé közelében sem volt.
Clarknak hiányzott a testvére. Annyira hiányzott neki Ted, hogy azt kívánta, bárcsak elment volna arra a helyre, ahol a testvére volt… mert a szüleik már nem törődtek a fiukkal, aki még életben volt.
Csak az érdekelte őket, hogy ki a hibás a másik fiuk haláláért.
Egy este a dolgok rosszról rosszabbra fordultak. Clark újra hallotta a szüleit veszekedni, és annyira frusztrált volt, hogy nem bírta elviselni. «Anyu! Apu! Kérlek, hagyd abba!»kiabált, amikor beviharzott a hálószobájukba. «Kérem, hagyja abba! Nem szeretem, amikor harcolsz!”
«Nézd, Paul!»az anyja sziszegett. «Miattad vesztettem el Tedet, és most Clark utál téged!”
«Tényleg, Linda?»Paul visszalőtt. «És mi van veled? Szerintem Clark nem csodálkozik rajtad!”
Clark szülei elfelejtették, hogy a szobájukban van, és tovább vitatkoztak. Újra egymást kezdték hibáztatni Ted haláláért, Clark pedig úgy döntött, hogy nem akar tovább ott maradni. Az otthonuk tele volt sikolyokkal és könnyekkel, mióta Ted elment, Clark pedig elkezdte megvetni az otthonát.
«Utállak mindkettőtöket…» suttogta, könnyek futottak le az arcán. «UTÁLLAK TITEKET, ANYU ÉS APU! Nem akarok veled élni! Találkozni fogok Teddel, mert csak ő szeretett engem!”
Ted megszökött a szülei szobájából, és kiment a bejárati ajtón. Megállt, hogy összegyűjtse a dáliákat, amelyeket Teddel a kertjükben termesztettek, mielőtt elmenekültek Ted sírjához a temetőben, csak háztömbnyire az otthonuktól.
«Nézd, megint megríkattad. Biztos vagyok benne, hogy most megkönnyebbültél!»Paul vicsorgott.
«Megríkattam? Ne csinálj úgy, mintha én lennék a rossz ember!”
Linda és Paul továbbra is veszekedtek, nem törődve a kisfiukkal, aki egyedül menekült a temetőbe. Clark zokogott, miközben ujjaival a testvére sírkövéhez nyomta, és ujjaival végigfuttatta a feliratot.
«Ted Wesenberg szeretett emlékére» — olvassa el a metszetet.
Clark kirántotta a szemét a testvére sírjának láttán. Annyira hiányzott neki Ted!
«Hiányzol, Ted» — sírt. «Megkérnéd az angyalokat, hogy térjenek vissza?”
«anyu és apu állandóan veszekednek. Ted, már nem szeretnek. Utálnak, és nem törődnek velem. Visszajönnél, Ted? Kérlek? Senki sem focizik velem, még apa sem…»
Clark még soha életében nem érezte magát ennyire egyedül. A dáliákat testvére sírjához helyezte, és leült a füves füvön, és elmondta neki a szíve aggodalmait, és hogy mennyire figyelmen kívül hagyta és elfelejtette.
Clark nem tudta abbahagyni a sírást, amikor elmondta Tednek, mennyire hiányzik neki, milyen nehéz az élet nélküle, és mennyit változtak a szüleik. Panaszkodott neki az égett reggeliről, arról, hogy abbahagyta a dáliák termesztését, és milyen magányos volt.
Clark szíve annyira nyugodt volt, miután végre megosztotta aggodalmait testvérével, hogy nem vette észre, amikor teltek az órák, és az ég elsötétült. A temető elnéptelenedett, és egyetlen lélek sem volt a láthatáron. Clark mégis úgy döntött, hogy nem megy haza, mert Ted halála óta ez volt az első alkalom, hogy békében érezte magát.
Hirtelen meghallotta a szárított levelek susogását. Clark rémülten nézett körül. Ki jöhetett a sírhoz ilyenkor? Rémülten felugrott a lábára, ahogy a hang egyre hangosabbá vált,még mindig kutatva.
Megijedt, hogy nem volt egyedül, Clark visszafordult futni, de már túl késő volt. Látta, hogy több fekete ruhába öltözött férfi közeledik hozzá. Arcukat csuklyák takarták el, és tűzjeleket tartottak a kezükben.
«Nézd meg, ki érkezett sötét királyságunkba! Nem kellett volna idejönnöd, fiú!»kiáltotta az egyik férfi.
«Ki … ki vagy te?»Clark sírva kérdezte. «Kérlek, engedj el!”
Clark remegett a félelemtől, és nem tudta, hogyan szabaduljon ki a bajból. Az emberek nem engedték elmenni.
Clark rettegett a palástos fickóktól, de aztán meghallotta egy férfi dübörgő hangját. «Chad, vissza! Hányszor mondjam még, hogy ne gyűlj össze a temetőmben az idióta cimboráiddal, kultuszruhában?”
Clark észrevette a magasat, jól öltözött férfi az 50-es éveiben, ahogy közeledett. «Ne aggódj, fiú» — mondta Clarknak. «Ezek a fiúk nem csinálnak semmit. Rosszabbak, mint a gyerekek!”
«Ugyan már, Mr. Bowen!»A fickó, aki szemtől szemben állt Clarkkal, lehúzta a motorháztetőjét és felsóhajtott. «Hol máshol zajlanak kultuszunk tevékenységei, ha nem itt, a temetőben?”
«Mi lenne, ha abbahagynád a tetves bizonyítványaid égetését, és inkább elkezdenél tanulni? Vissza, vagy elmondom anyádnak, hogy gyakran cigizel itt! Biztos vagyok benne, hogy nem kockáztatnál. Most, te » — intett Clarknak. «Gyere ide, kölyök. Menjünk haza.”
Mr. Bowen kedves embernek tűnt Clarknak. Odaszaladt hozzá, és megragadta kinyújtott karját. Mr. Bowen elvitte a fiút egy kis faházba, és forró csokit szolgált fel neki.
«Mit csináltál itt ebben az órában?»az idősebb férfi megkérdezte Clarkot.
Bowen kedves embernek tűnt, így Clark nyíltan beszélt a szüleiről és a testvéréről, arról, hogy az életük pokollá változott Ted halála óta, és hogy nem szerette a szüleit, és nem akart hazamenni.
***
Otthon Linda pánikba esett. Többször hívta Pault, de nem vette fel. Több mint két óra telt el azóta, hogy Paul elment otthonról a veszekedésük után.
A konyhaasztalnál ült, mindezt telefonon szellőztette barátjának. Amint letette, és körülnézett, megütötte: Clark nem volt a közelben. Hol van Clark?
Linda szíve dobogott, amikor az órára nézett. Este 11 óra múlt, amikor megnézte Clark szobáját, és megtalálta az eltűnését. Linda ezután bement a többi szobába, a fürdőszobába és a hátsó udvarba, de Clarkot sehol sem találták. Neki, olyan volt, mintha eltűnt volna a levegőben.
Újra felhívta Pault, de nem vette fel. «Vedd fel a rohadt telefont, Paul!»sírt. «Ó, Istenem! Most mit csináljak?”
Linda idegesen járkált a nappaliban. Fogalma sem volt, hol keresse Clarkot, amíg… eszébe nem jutott, hogy bejött a hálószobába, amikor Paullal vitatkoztak.
«A temető!»emlékezett vissza. «Találkozni akart Teddel!”
Linda megragadta a ház kulcsait, bezárta az ajtót, és sietett a temetőbe. Ahogy az első utcára fordult, meglátta Paul autóját. Lehúzódott és lehúzta az ablakot.
«Mit csinálsz itt?»kérdezte.
«Clark még nincs otthon!»azt mondta, beszáll az autóba. «Vezess a temetőbe most!”»Mi a fene?»Paul sírt, beindítva a motort. «De mikor … soha nem jött vissza?”
«Nem, Paul! Mi voltunk, nos… » megállt. «Annyira elfoglaltak voltunk azzal, hogy nem vettük észre!”
Paul és Linda siettek Ted sírjához, amint a temetőbe értek. De Clarknak nyoma sem volt.
«Clark!»- Kiáltotta Linda. «Drágám, hol vagy?”
Aztán Paul meglökte Lindát. «Linda!»sírt. «Mi a fene folyik ott!? Nézd!”
Paul és Linda megdöbbentek, amikor tüzet észleltek a távolban, és hangokat hallottak, amelyek énekeket adtak elő. Ahogy közeledtek az összejövetelhez, több fekete köntösbe öltözött tizenévest láttak valamiféle szertartást végezni.
«Ó, Uram» — kiáltotta Linda. «Lehet, hogy … tettek valamit Clarkkal? Ó, nem, most vesztettük el Tedet, és most…»
«Linda, nem» — vigasztalta Paul. «Ne vonjunk le következtetéseket. Várj meg itt. Bocsássatok meg, fiúk» — kezdte tétovázva, közeledve hozzájuk. «Lehetséges, hogy látta ezt a fiút itt…»
Az egyik fiú elmosolyodott, amikor Paul megmutatta nekik Clark fényképét. «A fiad rossz időben érkezett rossz helyre!»kiáltotta. «A fiadnak nem kellett volna jönnie!”
Paul feszülten nézett a tinédzserre, majd a barátaira. Azokban a köntösökben mind hülyének tűntek, és elégették a jegykártyáikat.
«Ó, tényleg?»- kérdezte, a telefonját a hátsó zsebébe tette. «Nos …» Paul megragadta a fiú gallérját, és előrántotta.
«Figyelj, kölyök; jobb lenne, ha beszélni, vagy mész haza egy törött orr!”
«Woah, woah, oké! Nyugi!»a fiú Paul figyelmeztette said. «Chad vagyok! És láttam a fiát. Nem csináltunk vele semmit! Mr. Bowen, a temetőőr elkapta.”
«Mi?”
«Elvitte a fiát, Uram. Esküszöm. A temető mellett lakik! Csak azért jöttünk ide minden este, hogy megijesztsük az embereket, ez minden!”
***
Amikor Paul és Linda megérkeztek Mr. Bowen házához, észrevették, hogy Clark és Mr. Bowen egy kanapén ülnek az ablakon keresztül. A szülők meg akarták ölelni a fiukat, de megálltak a nyomukban, amikor meghallották, hogy beszél.
Paul és Linda zavarba jött. Sírva és döbbenten hallgatták, ahogy Clark a szíve gondjairól beszélt, és Bowen Úr azt tanácsolta neki, hogy béküljön ki a szüleivel. «Még mindig imádnak téged, kisfiú» — mondta az idősebb férfi. «Nézd, kölyök. Elvesztettem a feleségem és a gyerekem. Lezuhant a gépük, és évek óta ebben a rémálomban élek, Minden egyes nap és éjjel hiányoznak. Ami a családban történt, az minden szülő legrosszabb rémálma valóra válik. Mi lenne, ha kedvesebbek lennénk velük?”
Clark egyetértett, bólintott egy bizonyos ponton.
Ahelyett, hogy gyászolná annak elvesztését, ami nincs, Használja ki az alkalmat, hogy értékelje, mi van.
Paul és Linda nem tudott tovább várni.
«Nagyon sajnálom, drágám!»Linda sírt, amikor ő és Paul beviharzott a házba. Közel tartotta a fiát, miközben könnyei szabadon folytak.
Paul bocsánatkérően nézett Mr. Bowenre, és megköszönte neki, hogy megmentette Clarkot. «Köszönöm» — mondta. «Nagyon köszönöm, amit a családunkért tettél.”
«Nem probléma. Tudom, min mész keresztül. Szóval, megértem. Tarts ki.”
Végül Mr. Bowen a Wesenbergek közeli barátja lett. Hónapok alatt idill visszatért a család háztartásába. Meggyógyulhatnak Ted veszteségéből, és végre pozitívan tekinthetnek az életre.
