Billy komoly árat fizet az őszinteségéért, és csak két órával azután, hogy felvették, kirúgják. Miközben fogalma sincs arról, hogyan engedheti meg magának felesége sürgős műtétét, Billy másnap 70 000 dollárt és egy hűvös üzenetet talál a postaládájában.
Ez volt Billy első munkanapja. A veterán, 70, melegen elmosolyodott, miközben a folyosókon csoszogott, az új készletek rendezése. Hirtelen egy éles öltönyös ügyfél, aki közeledett a pénztárhoz, elterelte a figyelmét.
«Elnézést. Meg tudná mondani, mennyibe kerül ez a játék?»a férfi megkérdezte a menedzsert, rámutatva a «limitált kiadás» feliratú dobozra.»Az irodában hagytam a szemüvegemet, így nem látok tisztán.”
«Természetesen 800 dollár, Uram!»mondta a menedzser.
Billy megdöbbent, amikor ezt meghallotta. Épp most rendezte be a játékokat a szekcióba, és biztos volt benne, hogy csak 200 dollárba kerül. Amikor kétszer ellenőrizte az árat, rájött, hogy igaza van.
«Sajnálom, Uram, de azt hiszem, hiba történt!»Billy aggodalommal fordult a menedzserhez. «A játék csak 200 dollárba kerül, nem 800 dollárba.”
Az igazgató ráncolta a homlokát, és tőröket bámult Billyre. «Új itt, és még mindig tanulja a köteleket» — mondta a menedzser az ügyfélnek. «A játék 800 dollárba kerül, Uram. Egy limitált kiadású gyűjteményből van.”
Billy rájött, hogy a menedzsere megpróbálja megtéveszteni az ügyfelet. Bár nem tudott nyíltan szembeszállni vele, nem hagyhatta, hogy egy ártatlan ügyfél is külön fizessen. Tehát azt mondta az ügyfélnek, hogy a menedzsernek meg kell zavarnia az árakat, naponta sok tételt kezelve.
És ez nem tetszett a menedzsernek. «Ezt a hálát mutatod nekem, hogy munkát adtál neked, amikor senki sem tette? Nem hiszem el, hogy aláástál az ügyfeleink előtt az első munkanapodon! Kifelé! Ki vagy rúgva!”
Most ráébredt, hogy Billy mit tett a menedzsere ellen. Nem engedhette meg magának, hogy elveszítse ezt a munkát, mert a feleségének sürgős kezelésre volt szüksége. Ezért könyörgött az igazgatónak, hogy ne rúgja ki. De minden kérése süket fülekre esett.
«Kifelé, mielőtt hívnom kell az őröket, és ki kell dobnom!»a menedzser sziszegett, a kijárat felé mutatva.
Egy összetört szívű Billy elhagyta a boltot. Fogalma sem volt arról, hogy mi lesz a következő lépés, és hogyan fogja kifizetni a felesége kezelését. Végigjárta az utcákat, szerencsét próbálva az üzletekben és a kávézókban a «mi bérelünk» táblákkal. De a sors nem kedvelte Billyt. Azonban nagy reményeket fűzött ahhoz, hogy hamarosan talál valamit.
Másnap Billy véletlenül odament a postaládájához, hogy megnézze, kapott-e levelet. Kíváncsiságát felkeltette, amikor kihúzott egy vastag barna borítékot. Kíváncsi volt, ki küldte, de a borítékon nem volt visszaküldési cím, csak a»Billynek» szavak félkövér betűkkel.
Billy óvatosan kinyitotta a fedelet, és a szeme rémülten tágult, amikor véletlenül belenézett. Egy vastag köteg készpénzt rejtettek el benne. «Ez egyáltalán valódi?»csendesen zihált. Újra benézett, és észrevette, hogy van egy üzenet.
«A 70 000 dollár a felesége kezelésére van, és mind a tiéd, Billy» — áll a levélben. «De ez csak egy része annak, amit valójában kaphat. Megvan az arany esélye, hogy még 500 000 dollárt szerezzen. Gyere el a parkba este 12-kor. Egyedül.”
Billy sietett haza a pénzzel, és megszámolta. Valóban óriási 70 000 dollár volt. Azonnal felhívta felesége orvosát. Végül megkapta a pénzt a szervátültetési műtétjére. De kellemetlen hír várt rá.
«A piaci árak felment az elmúlt hetekben, Billy, «mondta az orvos,» és akkor kell egy másik $30,000. Nincs sok időnk. Bárcsak segíthetnék valamiben, de … sajnálom.”
Billy a kanapéra esett. Az idő fogyott, és tudta, hogy nincs más választása, mint elfogadni a meghívást, amelyet kapott.
Aznap este Billy meglátogatta az elhagyatott parkot. Minden kísértetiesen csendes volt, és nem látott egy lelket sem közelről, amíg egy sor vakító fényszóró nem vágta át a sötétséget, hátulról megdöbbentve.
De mielőtt megfordulhatott volna, hogy kiderítse, mi történt, egy sötét alak, kapucnis és maszkos előbújt hátulról, és egy fekete zsákzsákot nyomott a fejére.
«Engedj el! Üdv!»Billy felsikoltott, megpróbált kiszabadulni, de sírása hallatlan maradt.
Két kéz megragadta a karját, és belökte egy furgonba. Hallotta, hogy a motor életre kel, és tudta, hogy elviszik valahova. De Billy nem mert beszélni, amikor valami fegyvert érzett a csípője közelében. Két férfi közé szorult, akik csendben maradtak.
Miután egy örökkévalóságnak tűnt, a jármű megállt, és egy elhagyatott épületbe vezették. Ahogy a zsákot a feje körül kioldották és eltávolították, Billy látása lassan alkalmazkodott a környezethez, és rájött, hogy ez egy régi gyár.
A férfiak elmentek, és az ajtó becsukódott. Billy körülnézett, és csodálkozva tágra nyílt a szeme, amikor meglátta előtte a látványt. Kilenc ember állt a szobában. Tíz szépen elrendezett ágy bélelt egy falat, mindegyik tetején azonos fekete Egyenruha található. Hirtelen, hangos, komor hang visszhangzott a falra szerelt hangszórón keresztül:
«Mindannyian szörnyű helyzetben vannak, és pénzre van szükségük. Célunk, hogy lássuk, milyen hosszúságot hajlandó megtenni érte! Vegyétek fel az egyenruhát és készüljetek. Az első feladat hamarosan kezdődik!”
Billy elméje mozgott. Tudta, hogy nem mehet el, mert az ajtó zárva volt, és nem voltak ablakok. Fogolytársaira nézett, és ugyanazt a félelmet és zavart látta a szemükben.
Senki sem tudta, mennyi az idő— a telefonjaikat és az óráikat elkobozták. Néhány óra telt el, amíg a fém ajtó kinyílt. Egy öltönyös, gázálarcos férfi lépett be a szobába.
«Kelj fel, és kövesd őt» — mondta a hangszóró hangja.
Billy rájött, hogy a maszkos férfi csak egy felügyelő, nem a szervező.
«Hová visznek minket?»Billy suttogta egy fogolytársának, de senki sem tudta. Hamar, mindannyian egy gyengén megvilágított szobába vezettek, ahol jobb kezüket a falról lógó lánchoz bilincselték.
«Üdvözöljük az első feladat!»a hűvös hang beszélt. «Találjátok meg a kulcsotokat, és szabadítsátok ki magatokat tíz percen belül, vagy nézzetek szembe a következményekkel. Az időd három … kettő … egy, és menj!”
Akár ezer kulcs lógott az előttük lévő fa deszkán lévő különféle horgokból. És csak tíz percük volt megtalálni a megfelelő kulcsot, és elengedni magukat.
Billy katonás ösztönei beindultak, amikor meglátta a zűrzavart a szobában. «Fogjatok egy kulcsot, és adjátok körbe. Ha nem illik, dobja középre » — szólította meg a csoportot. «Így képesek leszünk kiküszöbölni a rosszakat, és megtalálni a megfelelő kulcsot.”
Kört alkottak, és feszült, rémisztő módon kezdték átadni a kulcsokat. Az első öt perc telt el. Négy résztvevőnek sikerült megtalálnia a kulcsait, és kiszabadították magukat. A kör megszakadt, ami még nagyobb kihívást jelentett A hátrahagyottak számára.
«Négy perc van hátra! Gyorsabban!»- mondta a hang.
További három versenyző sikeresen feloldotta a bilincseket, és sietve kilépett a szobából.
Billy egy idősebb férfival és egy nővel rekedt, akik még mindig kétségbeesetten keresték a kulcsaikat.
«Ki fogja csinálni?»A voice folytatta élő kommentárját, miközben a három résztvevő szíve szorongással dübörgött.
Már csak egy perc maradt, Billy végül megtalálta a kulcsot, és kinyitotta magát. Azonban úgy döntött, hogy hátramarad, és segít a másik kettőnek.
Végül az idősebb férfit kiszabadították. Billyvel eszeveszetten keresték a nő kulcsát, amikor egy éles sziréna visszhangzott a szobában.
A felügyelő újra megjelent, és a hangszóró hangja megparancsolta Billynek és a másik embernek, hogy azonnal hagyják el a feladattermet.
A fém ajtó becsapódott mögöttük, ahogy távoztak. Hirtelen egy remegő lövés visszhangzott a folyosón.
«Mi volt ez?»az egyik fogoly rémülten kiabált.
«Lelőtték!»egy versenyző döbbenten dadogott, és Káosz tört ki. A versenyzők kiabáltak és tiltakoztak, hogy engedjék el őket. Még eszeveszetten szaladgáltak, remélve, hogy találnak menekülési utat, de hiába.
Hamarosan visszavitték őket a szobájukba és bezárták őket. Egy felügyelő maradt hátra, hogy vigyázzon. Ezen a ponton, egyikük sem tudta, hogy sorsuk megpecsételődött egy baljós játék a túlélés, és hogy ki a kilenc megmaradt versenyzők, csak egy lenne életben.
Billy hirtelen felkelt az ágyából, és átsétált a szobán, de egy őr eltorlaszolta az útját. «Hová mész?»ugatott.
«A mosdót akarom használni» — válaszolta Billy, de az őr követte.
Billy tudta, hogy ez az ő esélye. Ahogy belépett a keskeny fürdőszobába, bekapcsolta a csapot, hogy zajt keltsen. Aztán levette a cipőjét, szépen elrendezve hagyta őket az istállójában, majd bemászott a szomszédos istállóba.
«Siess, öreg,» az őr kint mondta, egyre türelmetlen, és elkezdett dörömböl az ajtón.
Billy hallgatott. Néhány perc telt el, és az őr frusztrációja elérte a csúcsát. Lehajolt és bekukucskált a fülke ajtaja alá. Amikor csak egy pár cipőt vett észre, gyanakodni kezdett. Berontott.
Egy pillanat alatt Billy előbukkant a szomszédos bódéból, és rátámadt a gyanútlan őrre. Megragadta, és beteges puffanással a falnak csapta a fejét, minden erejét felhasználva, amit csak tudott.
Hamarosan az őr eszméletlenül, de életben esett a földre.
Nem vesztegette az idejét, Billy gyorsan átöltözött az őr egyenruhájába, és saját bilincseivel biztosította az eszméletlen fickót. Aztán felvette a gázálarcot, és kilépett a fürdőszobából.
Titokban a fémajtóhoz ment, és kinyitotta az őr belépőkártyájával. A folyosón vándorolt a kijárat után kutatva, amikor egy ügyeletes őrbe futott.
«Hé, várj, ember. Mit képzelsz, hová mész?»a srác megkérdezte Billyt.
A félelem megragadta Billyt, miközben egy gyors hazugságra törekedett. «Csak követem a főnök utasításait. Megparancsolta, hogy ellenőrizzem az épületet, és jelentsem az esetleges rendellenességeket» — dadogott idegesen Billy.»Anomáliák? Miféle anomáliák? Mondott valami konkrétat?»- kérdezte az őr.
«Nem biztos, ember. De a parancsok fontosak » — válaszolta Billy, aki mindent megtett, hogy meggyőzőnek tűnjön. Végül a férfi engedett.
Billy nem hitte el a szerencséjét, és továbbment a folyosón. Belebotlott egy félhomályos irodába, és besétált, csak hogy rémülten ziháljon.
A biztonsági kamerák felvételei azt mutatták, hogy a többi őr megtalálta a megkötözött őrt a versenyzők fürdőszobájában, és most mind Billyt keresik.
Billy szíve száguldott, mint a szeme darts körül a szobában egy telefon. Végül észrevett egy régi telefont a zsúfolt asztalon. Éppen tárcsázta a zsarukat, amikor az ajtó kinyílt.
Billy megdöbbent, amikor felismerte a belépőt. A rossz látású vásárló volt az üzletből. «Miért csinálod ezt? Mit akarsz?»Billy idegesen kérdezte.
A férfi vigyorgott. «A kérdések embere vagy, Billy! Hadd oktassalak ki. Mi csak bábuk vagyunk a túlélés játékában…a gazdag elit szervezésében, akik mindent láttak és megtapasztaltak, amit a világ kínál. De még többre vágynak … az emberi kétségbeesés és túlélés izgalmára.
«A versenyzőket gondosan választották ki … kétségbeesett lelkek, mint te…pénzt akarsz a feleséged kezelésére, ugye? Ez egy játék a legerősebb túléléséről, Billy. Csak egy jelenik meg, mint a winner…alive…in vége! Hagyd ott a telefont, Billy, és kapsz még 250 000 dollárt, és hazamehetsz» — tette hozzá. «Nincs mód arra, hogy túljár az eszünkön! Őrök!”
Amikor a férfiak elkapták Billyt, aggódott, hogy megölik. De percekkel később a rendőrségi szirénák hangja töltötte be a levegőt. A zsaruk a telefonvonalon voltak, mindent lehallgattak.
A rendőrség és a K — 9 egységek körbevették a gyárat, kiszabadították a foglyokat, és bizonyítékokat és adatokat gyűjtöttek a játék szervezőiről.
«Meg tudná mondani, hogy került ide, Uram?»Egy tiszt közeledett Billyhez, megdöbbentve. Billy elmesélte a halálos eseményt, soha nem számított arra, hogy újra látja a tisztet. De néhány nappal később, miközben Billy a kórházon kívül várta a felesége állapotáról szóló híreket,a tiszt felkereste.
«Jó híreink vannak, Billy» — mondta, és elmagyarázta, hogy a rendőrség hogyan nyomozta le a játék szervezőit. «A saját életét kockáztatta, hogy megmentse azt a nyolc embert. Jó aratás jó, Billy, szóval elintézem helyetted a feleséged műtétjét.”
Billy nem tudta elhinni. Könnyekkel csillogott a szeme, és teljes szívéből megköszönte a tisztnek.
