Billy nagy árat fizetett az őszinteségéért: mindössze két órával a felvétele után ki is rúgták. Miközben fogalma sem volt, hogyan fogja kifizetni felesége sürgős műtétjét, másnap 70 000 dollárt és egy hátborzongató üzenetet talált a postaládájában.
Ez volt Billy első napja az új munkahelyén. A 70 éves veterán melegen mosolygott, miközben végigsétált a sorok között, és rendezgette az új árukészletet. Hirtelen egy elegáns öltönyt viselő vevő lépett oda a kasszához, ami elvonta a figyelmét.
– Elnézést, meg tudná mondani, mennyibe kerül ez a játék? – kérdezte a férfi az üzletvezetőtől, egy «limitált kiadású» játékládára mutatva. – Az irodában hagytam a szemüvegem, így nem látom rendesen.
– Természetesen, uram. 800 dollár – válaszolta a vezető.
Billy megdöbbent. Épp ő rakta ki azokat a játékokat, és biztos volt benne, hogy csak 200 dollárba kerülnek. Amikor újra megnézte az árat, igaza lett.
– Elnézést, uram, de szerintem itt tévedés történt – szólt Billy aggodalmasan a vezetőhöz. – Ez a játék csak 200 dollár, nem 800.
A vezető elkomorult, és haragosan nézett Billyre. – Ő még új itt, tanulja a dolgokat – fordult a vásárlóhoz. – A játék ára 800 dollár, uram. Limitált kiadású gyűjteményből való.
Billy rájött, hogy a vezető szándékosan akarja becsapni a vásárlót. Bár nyíltan nem állhatott szembe vele, nem akarta, hogy az ártatlan vásárló többet fizessen a kelleténél. Ezért diszkréten jelezte a vevőnek, hogy valószínűleg az árakat keverhette össze a vezető.
Ez azonban nem tetszett a vezetőnek. – Így hálálod meg, hogy munkát adtam, amikor senki más nem tett volna ilyet? Az első napodon megszégyenítesz a vásárlók előtt?! Azonnal takarodj! Ki vagy rúgva!
Billy hirtelen döbbent rá, mit tett. Nem engedhette meg magának, hogy elveszítse ezt az állást – a felesége sürgős műtétre szorult. Kérlelte a vezetőt, hogy ne rúgja ki, de minden szava süket fülekre talált.
– Takarodj, mielőtt hívom az őröket és kidobatlak! – sziszegte a vezető, az ajtóra mutatva.
Billy megtört szívvel hagyta el az üzletet. Fogalma sem volt, mihez kezdjen, hogyan szerez pénzt a felesége kezelésére. Üzletről üzletre járt, kávézókba kopogtatott, ahol «felvétel» felirat volt kitéve, de a szerencse nem állt mellé. Mégis reménykedett, hogy hamarosan talál valamit.
Másnap Billy odasétált a postaládájához, hátha jött levele. Meglepetten húzott ki egy vastag, barna borítékot. Nem volt rajta feladó, csak annyi állt rajta: „Billynek”.
Óvatosan feltépte a borítékot, és döbbenten meredt a tartalmára. Egy köteg pénz volt benne. – Ez komoly? – suttogta. Megint belenézett, és egy cetlit is talált.
„A 70 000 dollár a feleséged kezelésére való, a tiéd, Billy – állt a levélben. – De ez csak egy része annak, amit megszerezhetsz. Van esélyed még 500 000 dollárt kapni. Gyere a parkba ma éjfélkor. Egyedül.”
Billy hazasietett, megszámolta a pénzt. Valóban 70 000 dollár volt. Azonnal felhívta a felesége orvosát. Végre megvolt a pénz a szervátültetésre. De nem jó hírek vártak rá.
– Az árak az utóbbi hetekben megemelkedtek, Billy – mondta az orvos. – Még 30 000 dollárra lesz szükség. És nem sok időnk van…
Billy összeomlott a kanapéra. Tudta, nincs más választása: el kell fogadnia a titokzatos meghívást.
Aznap éjjel Billy megjelent a kihalt parkban. Minden baljósan csendes volt. Hirtelen egy reflektor világított rá hátulról.
Mielőtt megfordulhatott volna, egy maszkos, kapucnis alak termett mögötte, és fekete zsákot húzott a fejére.
– Engedjen el! – kiabálta Billy, de senki nem hallotta.
Két kéz megragadta, és egy furgonba lökték. Hallotta, ahogy a motor felbőg, és tudta, hogy elviszik valahová. Nem mert megszólalni, mert valami fegyverszerűt érzett az oldalánál.
A jármű végül megállt, Billyt egy elhagyatott gyárépületbe vezették. Amikor levették róla a zsákot, kilenc másik embert látott a teremben, és tíz ágy sorakozott, mindegyiken fekete egyenruha.
Egy hang szólalt meg a hangszóróból:
– Mindannyian nehéz helyzetben vagytok, és pénzre van szükségetek. Most meglátjuk, mire vagytok képesek érte! Vegyétek fel az egyenruhátokat! Az első feladat hamarosan kezdődik.
Billy tudta, hogy nem tud megszökni – az ajtó zárva, ablak nem volt. A többi emberen is ugyanazt a félelmet látta.
Pár óra múlva megjelent egy férfi öltönyben és gázmaszkban. A hangszóró így szólt:
– Kövessétek!
Billyék egy sötét szobába kerültek, ahol a jobb kezüket lánccal falhoz rögzítették.
– Üdvözlünk az első feladatban! Találjátok meg a kulcsotokat és szabaduljatok ki tíz percen belül – különben következmények lesznek. A visszaszámlálás kezdődik: három… kettő… egy… és indulás!
Ezer kulcs lógott egy deszkán. Csak tíz percük volt megtalálni a megfelelőt.
Billy katonai ösztönei működésbe léptek.
– Vegyetek egy kulcsot, és adjátok körbe. Ha nem jó, dobjátok középre – javasolta.
Öt perc után négyen kiszabadultak. A kör megtört, a többiek számára nehezebbé vált a keresés.
– Még négy perc! Gyorsabban! – harsogott a hang.
Még hárman kijutottak. Billy, egy idős férfi és egy nő maradtak.
Egy perc maradt, amikor Billy végre megtalálta a kulcsát. De maradt segíteni.
Végül az idős férfit is kiszabadították, de a nő kulcsa nem került elő.
Ekkor sziréna hangzott fel, és megjelent a felügyelő.
– Azonnal hagyjátok el a szobát! – jött az utasítás.
Ahogy kiléptek, dördült a lövés. Sikoly hallatszott a folyosóról.
– Mi volt ez?! – kiáltotta valaki.
– Meg… megölték! – mondta egy résztvevő, kitört a pánik.
Végül mindannyiukat visszaterelték, egy őr maradt velük.
Billy ekkor felállt. A WC-re hivatkozva elindult, és a fülkében megszökött. Meglepetésszerűen leütötte az őrt, felvette az egyenruháját és a maszkját.
A belépőkártyával kilépett a folyosóra, amikor…
– Hé, állj csak meg! Hová mész? – szólította meg egy másik őr.A félelem megragadta Billyt, miközben egy gyors hazugságra törekedett. «Csak követem a főnök utasításait. Megparancsolta, hogy ellenőrizzem az épületet, és jelentsem az esetleges rendellenességeket» — dadogott idegesen Billy.
«Anomáliák? Miféle anomáliák? Mondott valami konkrétat?»- kérdezte az őr.
«Nem biztos, ember. De a parancsok fontosak » — válaszolta Billy, aki mindent megtett, hogy meggyőzőnek tűnjön. Végül a férfi engedett.
Billy nem hitte el a szerencséjét, és továbbment a folyosón. Belebotlott egy félhomályos irodába, és besétált, csak hogy rémülten ziháljon.
A biztonsági kamerák felvételei azt mutatták, hogy a többi őr megtalálta a megkötözött őrt a versenyzők fürdőszobájában, és most mind Billyt keresik.
Billy szíve száguldott, mint a szeme darts körül a szobában egy telefon. Végül észrevett egy régi telefont a zsúfolt asztalon. Éppen tárcsázta a zsarukat, amikor az ajtó kinyílt.
Billy megdöbbent, amikor felismerte a belépőt. A rossz látású vásárló volt az üzletből. «Miért csinálod ezt? Mit akarsz?»Billy idegesen kérdezte.
A férfi vigyorgott. «A kérdések embere vagy, Billy! Hadd oktassalak ki. Mi csak bábuk vagyunk a túlélés játékában…a gazdag elit szervezésében, akik mindent láttak és megtapasztaltak, amit a világ kínál. De még többre vágynak … az emberi kétségbeesés és túlélés izgalmára.
«A versenyzőket gondosan választották ki … kétségbeesett lelkek, mint te…pénzt akarsz a feleséged kezelésére, ugye? Ez egy játék a legerősebb túléléséről, Billy. Csak egy jelenik meg, mint a winner…alive…in vége! Hagyd ott a telefont, Billy, és kapsz még 250 000 dollárt, és hazamehetsz» — tette hozzá. «Nincs mód arra, hogy túljár az eszünkön! Őrök!”
Amikor a férfiak elkapták Billyt, aggódott, hogy megölik. De percekkel később a rendőrségi szirénák hangja töltötte be a levegőt. A zsaruk a telefonvonalon voltak, mindent lehallgattak.
A rendőrség és a K — 9 egységek körbevették a gyárat, kiszabadították a foglyokat, és bizonyítékokat és adatokat gyűjtöttek a játék szervezőiről.
«Meg tudná mondani, hogy került ide, Uram?»Egy tiszt közeledett Billyhez, megdöbbentve. Billy elmesélte a halálos eseményt, soha nem számított arra, hogy újra látja a tisztet. De néhány nappal később, miközben Billy a kórházon kívül várta a felesége állapotáról szóló híreket,a tiszt felkereste.
«Jó híreink vannak, Billy» — mondta, és elmagyarázta, hogy a rendőrség hogyan nyomozta le a játék szervezőit. «A saját életét kockáztatta, hogy megmentse azt a nyolc embert. Jó aratás jó, Billy, szóval elintézem helyetted a feleséged műtétjét.”
Billy nem tudta elhinni. Könnyekkel csillogott a szeme, és teljes szívéből megköszönte a tisztnek.
