Egy férfi a Valentin-napi veszekedés során rátámadt a feleségére, megvádolva őt azzal, hogy rossz háziasszony, és dühében kidobta az ajándékát. Azonban megbánta a döntését, amikor egy idegen jelent meg az ajtajuk előtt azon a napon.
Cora reggel egy boldogságbuborékban töltötte az időt, és meglepte saját magát, hogy mennyire vidám. A nappaliban ült, és kipipálta az esti tennivalóit, miközben elpirult, és azon gondolkodott, mennyire örülni fog Eric, amikor meglátja a Valentin-napi meglepetést, amit neki készített.
Cora először Eric-kel egy üzleti konferencián találkozott Texasban. Mivel mindketten árvák voltak, akik nevelőszülőknél nőttek fel, arról álmodoztak, hogy egy napon nagy, boldog családjuk lesz.
Szerencsére ez nem tartott sokáig, hiszen nem sokkal a pár randevúi után házasodtak össze, és két évvel később három kisbabát is üdvözöltek.
Azonban a dolgok egy kicsit feszültebbé váltak, amikor Corának lépni kellett, hogy gondoskodjon a gyerekekről, és Eric lett a család fő kenyérkeresője.
Ericnek minden erejét be kellett vetnie, hogy felneveljen egy öt fős családot, ami stresszt és bűntudatot eredményezett, hogy soha nem tudott elég időt adni a családjának. Ráadásul a hétvégéken sem pihenhetett sokat, és még mindig nem tudott elég pénzt félretenni hónap végére.
Ennek következtében évek óta nem tettek egy közös utazást sem, és nem étkeztek luxus étteremben, még különleges alkalmakkor sem. Eric minden fillért meg akart takarítani, és Cora jól megértette ezt, ezért soha nem pazarolta el a keveset, ami volt, hanem okosan költötte el.
Még Valentin-napon is egy régi piros ruhában öltözködött, amit Eric adott neki az első házassági évfordulójukra. Kicsit elavult volt, de különleges volt számára, és extra kiadást is megspórolt vele, így nem bánta, hogy ezt vette fel az alkalomra.
Amikor rájött, hogy már majdnem itt az idő, hogy Eric hazaérjen, gyorsan megterítette az asztalt kettőjüknek a kedvenc piros bársony sajttortájával – amit gondosan szív alakúra sütött –, egy üveg borral, néhány más étellel, és mellé helyezett egy ajándékdobozt – amire a leginkább várt.
„Tökéletes!” gondolta magában, miközben illatos gyertyákat helyezett el a szobában és felkapcsolta a fényfüzért. A csengő majdnem fél órával később megszólalt, és Eric hazaért.
„Boldog Valentin-napot, drágám!” mondta, miközben megcsókolta Ericet az arcán, és bevezette a szobába.
Amikor Eric belépett, megdöbbent a roskadozó étkezőtől, a gyertyafénnyel megvilágított szobától és a rózsaszirmoktól, amelyek az ajtótól az asztalig vezettek. „Mit csináltál, Cora? Mi vagyunk valami hülye tinédzserek?” támadt rá, miközben düh öntötte el.
Cora mosolya azonnal eltűnt, miközben Eric felkapcsolta az összes lámpát a szobában, és ránézett. „Drágám! Mi a baj? Valami zűr van? Történt valami a munkahelyeden?”
Amikor mérgesek vagyunk, elveszítjük a képességünket arra, hogy értelmesen gondolkodjunk.
„Komolyan?” kiabálta. „Ezért dolgozom én, hogy te ezt a baromságot költsd el?!”
„Ó, Eric! Nyugodj meg! Nem mentem túlzásba! Az alapanyagok tényleg egy kicsit drágábbak voltak, de nem volt olyan sok,” válaszolta nyugodtan, miközben az asztalhoz vezette. „Kérlek, ülj le, és mondd el, hogy tetszenek az ételek?”
Eric dühös volt. Valójában nagyon dühös. Egy falatot vett az Aglio e Olióból, és kiköpte az asztalra. „Mi a fene van a spagettivel? És miért ízlik a szósz szar ízűnek?” üvöltötte, elég hangosan ahhoz, hogy megriassza a három kisbabát, akik mélyen aludtak a szobájukban.
„Eric!” kiáltotta Cora. „Mi bajod van? A gyerekek… Fél órája fektettem le őket, és most felébresztetted őket!”
„És akkor mi van? Ez is az én hibám? Cora, egész nap dolgozom, míg te otthon ülsz és játszol a gyerekekkel! És mi a fene ez?” támadt rá, miközben felkapta az ajándékdobozt. „Egy ajándék?” A földre hajította, és mérgesen ránézett. „Nem vagyok már gyerek, hogy ilyen hülyeségtől lenyűgözzenek, oké? Látod a konyhát? Tudod, miért van tele edényekkel? Hadd magyarázzam el. Mert túlságosan elfoglaltál a hülye vacsorád elkészítésével, hogy a háztartásra figyelj!”
„Te lehetetlen vagy, Eric! Nem hiszem el, hogy te vagy az a férfi, akibe beleszerettem és akit feleségül vettem! Nem tudsz… ugh, elmenni…” morgott, miközben elindult a gyerekszobába. Azonban a sírás továbbra is hallatszott, ami még jobban felbosszantotta Ericet.
„Miért nem csendesek még a gyerekek? Nem te vagy a tökéletes háziasszony és anya? Tanulj meg legalább valamit rendesen csinálni, Cora!” ordította a nappaliból.
És hallva a gúnyolódását, Cora dühösen kilépett a szobából. „Azért sírnak, mert cserélni kell a pelenkákat, de nincs otthon! Szóval tartsd a pofádat és nézd rájuk, amíg vissza nem jövök. Az üzlet kicsit messze van, szóval időbe telik!” ordította, miközben kiszaladt a házból, és dühösen becsapta az ajtót.
„Igen! És akkor még azt állítod, hogy háziasszony vagy, és otthon ülsz…” morgott Eric, miközben elindult a gyerekszobába.
Majdnem egy óra telt el. A gyerekek sírtak, és Cora még mindig nem tért haza. „Mi van veled, Cora?” nyögte, miközben elindult a nappaliba, hogy elővegye a telefonját és felhívja őt. „Nem hiszem el, hogy ilyen sokáig tart egy pelenkát venni!”
Ekkor megszólalt a csengő. „Itt van! Cora, mi a francért tart ennyire sokáig, hogy csak…” kezdett kérdezni, de megállt, amikor észrevette, hogy egy rendőr áll az ajtaján. „Cora itt lakik?”
„Igen?”
„Ön… ő a férje?” kérdezte a rendőr, miközben megköszörülte a torkát.
Eric bólintott.
„Sajnálom, hogy ezt kell mondanom, de a felesége autóbalesetben meghalt. El kell jönnie velünk, hogy azonosítsa a holttestet. Az ő lakcímét a jogosítványában találtuk.”
Ericet sokkolta a hír, és az arca elsápadt. A rendőr belesett a házba, és meglátta a gyertyafénnyel megterített asztalt. Egy pillanatra sajnálta, hogy ilyen borzalmas hírt kell közölnie, de nem volt más választása.
Még mindig remegve a sokkhatás alatt Eric képes volt felhívni a szomszédjukat, Mrs. Nelson-t, hogy vigyázzon a tripletekre, míg ő távol van. Amikor megérkezett a hullaházba, nem tudta elhinni, hogy a sápadt, élettelen test valóban Cora volt. Sírt, borzalmasan érezte magát amiatt, hogy ráripakodott, és miután másnap eltemette, bezárkózott otthon. Nem akart semmit sem gondolni vagy csinálni.
A Cora által terített asztal ott állt, és amikor ránézett, minden, ami az előző este történt, villámként futott át rajta. Hirtelen eszébe jutott Cora ajándéka. „Az ajándékot… én – még csak ki sem bontottam.” Őrült módon keresni kezdte a szobában, és végül meglátta a földön.
Remegő kezekkel bontotta ki az ajándékot, és egy levelet talált benne, benne két repülőjeggyel Hawaii-ra. Letörölte könnyeit, mielőtt kinyitotta a levelet, hogy elolvassa.
„Életem szerelmének, Eric,
Boldog Valentin-napot, drágám!!! Képzeld el, ki kapott állást ezen a hónapon? Láttam, hogy fáradt vagy, miután egyedül dolgoztál, ezért elkezdtem állásokra jelentkezni, és tegnap délután hívtak, hogy felvettek az egyik pozícióra!!
És még valami: beszéltem Mrs. Nelson-nal, és beleegyezett, hogy vigyáz a gyerekekre, amíg én dolgozom, így biztonságban tudhatom őket. De várj, nem ez az egyetlen meglepetés! Nézd ezeket a jegyeket? Ez lesz a mi vakációnk Hawaiin, csak mi ketten!! (Más terveim is vannak, de azt majd később megtudod, hehe!)
Amikor Eric befejezte a levél olvasását, úgy sírt, mint egy kisgyerek. De már semmit sem tehetett. Cora elment, és neki egész életében vele kellett élni. Szomorúan, de pontosan ez történt.
Eric élete soha nem volt már ugyanaz, mint azelőtt, és soha többé nem szeretett bele. Egyszerűen keményen dolgozott, hogy a legjobbat biztosítsa a gyerekeinek és jól nevelje őket. Most, minden Valentin-napon csak Cora sírjához megy, és órákat beszélget vele mindenről, ami eszébe jut, abban a reményben, hogy bocsánatot kérhet tőle.
