Lüktető fejfájásra ébredtem, mintha valaki belülről ütötte volna a koponyámat.
Az ágy melletti lámpa még mindig égett, tompa sárga fénnyel világította meg a hálószobát. Néhány másodpercig nem értettem, miért keserű a szám íze, és miért érzem olyan nehéznek a karjaimat és a lábaimat.
Aztán észrevettem a nyitott gardróbszoba ajtaját.
Odabent minden ruhatartó üres volt.
Eltűnt a pezsgőszínű estélyi ruhám, amelyet a Grand Horizon Group jótékonysági gálájára rendeltem. Ugyanígy eltűntek a gyémánt fülbevalóim, a nagymamám arany karkötője, a jegygyűrűm és a nevemmel ellátott, gravírozott meghívó is:
Vivian Albright.
Megpróbáltam felkelni, de a testem alig engedelmeskedett.
Mrs. Higgins, a házvezetőnő, aki már több mint tizenöt éve dolgozott a családunknál, az ajtóban állt egy pohár langyos vízzel a kezében. Reszketett a keze.
– Mennyi az idő? – kérdeztem.
A saját hangom is távolinak tűnt.
– Mindjárt nyolc óra, asszonyom.
A gála fél órával korábban kezdődött.
Mrs. Higgins lesütötte a szemét.
– Brenda kisasszony azt mondta mindenkinek, hogy túl beteg ahhoz, hogy eljöjjön. Azt mondta, ő megy ön helyett, hogy Christopher úr ne kerüljön kellemetlen helyzetbe. Nem kérdőjelezte meg. Egyszerűen elment vele.
Brenda Vance valaha a legjobb barátnőm volt.
Amikor elveszítette a munkáját, én fizettem a lakbérét. Amikor nem volt hová mennie, befogadtam az otthonomba. Segítettem neki vezetői asszisztensi állást szerezni a Grand Horizonnál, és bemutattam az üzleti világ legfontosabb embereinek.
Régen azt mondta, én vagyok az a nővér, akije soha nem volt.
Aztán lassan elkezdte átvenni az életemet.
Először ugyanazt a parfümöt vásárolta, amit én évek óta használtam.
Utána ugyanazokat a kézitáskákat és ugyanazokat a színeket kezdte viselni.
Nem sokkal később már Christophert kísérte üzleti reggelikre, vállalati megbeszélésekre és üzleti utakra – olyan helyekre, ahová korábban én mentem vele.
Mindenki észrevette.
Partnereink feleségei együttérzően néztek rám. Az alkalmazottak elhalkultak, amikor beléptem egy helyiségbe.
Mégis hallgattam.
Azt hittem, ezzel a fiamat és azt a vállalatot védem, amelyet az apám segített felépíteni. Úgy neveltek, hogy a türelem megmentheti a házasságot, és hogy a méltóság azt jelenti, soha nem rendezünk jelenetet mások előtt.
Aztán eszembe jutott az utolsó pillanat, mielőtt elvesztettem az eszméletemet.
Brenda belépett a hálószobámba egy gőzölgő csésze csirkehúslevessel.
– Kimerültnek tűnsz, Vivian – mondta kedvesen. – Idd meg ezt, és pihenj egy kicsit. Én majd gondoskodom róla, hogy Christopher ne aggódjon a gála miatt.
Megbíztam benne.
Nem azért, mert naiv voltam, hanem mert el sem tudtam képzelni, hogy valaki, akinek annyit segítettem, szándékosan ártani akar nekem.
– Luke úrfi korábban itt járt – mondta halkan Mrs. Higgins. – Hagyott valamit az íróasztalán.
Az asztalon egy fekete sakkvezér figura alatt egy összehajtott cetli feküdt.
Azonnal felismertem tizennyolc éves fiam kézírását.
Anya, ne félj. Az előadás még csak most kezdődött.
