Richard meglátogatta a lányát, hogy együtt ünnepeljék a nyolcvanadik születésnapját, de Deidre könnyek között nyitott ajtót, és elutasította őt. Richard gyanította, hogy valami baj van, és rájött, hogy igaza van, amikor bepillantott a háza ablakain.
Richard idegesen dobolta ujjait a kormányon, miközben vezetett. Deidre régebben minden hálaadást eljött, de ez megváltozott felesége temetése után négy évvel. Most már csak heti telefonhívások voltak.
Richard kitárta a karjait, amikor Deidre megjelent az ajtóban. «Meghökkentő!» — kiáltotta.
«Apa? Mit csinálsz itt?» — kérdezte, miközben könnyek csorogtak az arcán.
«Azért jöttem, hogy veled ünnepeljem a születésnapomat… nagy nyolcó!» — válaszolta Richard, de a hangjában hamar elhalt az öröm. «Mi a baj, drágám? Miért sírsz?»
«Semmi, minden rendben van.» Deidre gyorsan letörölte a könnyeit, és egy kis mosolyt erőltetett az arcára. «Csak… nem vártalak, és nem igazán most van a legjobb időpont. Sajnálom, apa, de… szükségem van arra, hogy koncentráljak. A munkámra. Nézd, felhívlak, majd eszünk együtt valamikor, oké? Sajnálom.»
Deidre bezárta az ajtót, és Richardot összetörtnek és zűrzavarnak érezte. Valami nagyon nincs rendben. Deidre bajban van?
Richard hátralépett az ajtótól, de nem ment el. Átlépte az ösvényt szegélyező virágzó bokrokat, és odasettenkedett, hogy bepillantson az ablakokon.
Két durva külsejű férfi volt Deidre nappalijában.
«Ki volt az?» — kérdezte az egyikük durva hangon.
«Senki.» — hazudott Deidre remegő hangon. «Csak egy szomszéd gyereke… csengőcsíny és elfutott.»
«Vissza az üzlethez» — mondta a második férfi. «Most már hat hónapja lemaradtál a kölcsön törlesztéséről, Deidre. Mr. Marco türelmetlen.»
«Csak több időre van szükségem. Az üzlet biztosan beindul újra télen.» — könyörgött.
«Az idő az egyetlen, amiből nincs elég, kicsim.» — válaszolta a férfi, és előhúzta a fegyvert. «Azok, akik tartoznak Mr. Marcónak, nem sokáig élnek, és a tó halainak lesznek az étke…» — mutatott rá.
A rémület megdermesztette Richardot. De hamarosan a férfi hátralépett, undorral az arcán, és elrakta a fegyvert a nadrágszíjába.
«Nézd át ezt a koszfészket, Danny, és nézd meg, van-e valami értékes, amit elvihetünk Mr. Marcónak.» — utasította. «Üzletasszony, szóval biztos van itt valami számítógép vagy egyéb felszerelés.»
«De nekem szükségem van ezekre!» — zokogta Deidre. «Nem kereshetek pénzt a felszerelésem nélkül!»
A férfi megpaskolta a fegyverét. «Bárcsak. Még meggondolhatom magam. Ne legyél hálátlan.»
A férfiak kifosztották Deidre házát, majd elrohanva otthagyták Deidret, aki összegörnyedve zokogott a padlón.
Semmi nem volt érthető Richard számára, mert Deidre üzlete jól ment. Legalábbis ezt mondta neki. De most Richard érezte, hogy valami nincs rendben. Deidre segítségre szorult.
A férfiak több háztartási eszközt pakoltak Deidre otthonából az autójukba.
Amikor végre elhajtottak, Richard követte őket.
A férfiak megálltak egy kétemeletes téglaház előtt a belvárosban, ami egy bárnak tűnt. Bár zárva volt, az ajtó nyitva volt. A személyzet egyik tagja sem állította meg Richardot, amikor belépett az épületbe.
A férfiak egy nagy asztalnál ültek, ahol több más durva külsejű férfi is helyet foglalt. Az egyikük felállt és elbábozott felé.
«Zárva van a klub.» — morogta. «Gyere vissza később.»
«Deidre tartozását akarom megbeszélni.» — jelentette ki Richard.
«Ó?» — A férfi, aki az asztal végén ült, felállt és Richardra nézett. Úriembernek tűnt, csak egy csúnya heg volt a bal szemöldöke felett. Richard arra tippelt, hogy ő Mr. Marco.
«Mennyivel tartozik?» — kérdezte Richard.
Mr. Marco félmosollyal válaszolt. «Egy jó szamaritánus, mi? Deidre 80.000 dollárnyi üzleti kölcsönt vett fel tőlem. Azt ígérte, hogy a havi nyereségéből fog visszafizetni, de soha nem volt nyeresége.»
«Van kb. 20.000 dollár a megtakarításomban.» — nyelt nagyot Richard, megrendülve, hogy Deidre ekkora összeget kölcsönzött.
«Ez csak egynegyede annak, amit nekünk tartozik.» — sóhajtott Mr. Marco. «De van valami, amit tehetsz, hogy kipótold a különbséget.»
Richard nem kedvelte ennek hangját, de bármit meg kellett tennie, hogy megmentse a lányát a zűrzavarból, amibe került.
«Mit akar, hogy csináljak?» — kérdezte.
Mr. Marco mosolygott, és közelebb intette Richardot az asztalhoz.
«Én és a partnerem nemrégiben egy kis vállalkozást indítottunk, autókat importálunk Kanadába, de néhány papírmunkánk késlekedett, így problémáink vannak a… ‘áru’… határon való átvitelével. Egy kedves, ártatlan kinézetű nagypapa, mint te, biztosan nem fog gondot okozni, ha az egyik autónkban átléped a határt.»
Richardnak nem volt választása, beleegyezett. Később azon az éjjelen, amikor egy benzinkútnál állt meg a határváros közelében, hogy elmenjen a mosdóba, a rendőrségi autó mellett parkolt.
«Jézusom!» — kapkodott levegőt, amikor a német juhászkutya elkezdett ugatni rá és kaparni az ablakot.
A szolgálati kutyákat nem szokták ugatni idegenekre, hacsak… Ó, ember.
Gyorsan visszament a kocsiba, egy Valiantba, és elkezdett hátramenni, miközben a rendőrkutyája őrült módon ugatott.
Két rendőr rohant ki a benzinkút boltjából, és kiabáltak neki, hogy álljon meg, miközben ránéztek. A GPS alkalmazás irányokat diktált, de Richard bedugta a zsebébe, hogy elhallgattassa.
A Valiantot a határáig hajtotta, miközben a forgalomban cikázott, elkerülve az ütközéseket, és hátrahagyott egy nyomorult sofőrtársaságot. A szirénák hangosan szóltak mögötte.
Hamarosan egy keskeny, megjelöletlen földúton haladt be az erdőbe. Hirtelen fordult, és elhagyta az utat, miközben az erdőbe hajtott. Az iszapos ösvények borzalmasak voltak, de Richard tovább hajtott.
Egy keskeny ösvényre kanyarodott, ami lefelé vezetett. Azután hirtelen egy kis domb irányába fordult, és azonnal megbánta.
Az autó most egy veszélyes helyzetben akadt el, egy keskeny kiemelkedésen, egy széles folyó felett. Richard megpróbálta hátrafelé tolatni, de a kerekek pörögtek anélkül, hogy tapadnának.
Valójában az autó a víz felé csúszott.
«Nem!» — Richard kétségbeesetten megpróbálta felhúzni a kéziféket, de nem működött.
Az autó orra a vízbe csapódott egy hangos csobbanással, ami egy sötét vízhullámot küldött a motorháztetőn. Richard kiszabadította az autó ajtaját, miközben a víz kezdte elárasztani az autót.
A víz egyre feljebb emelkedett, majd Richard hátra döntötte a fejét, hogy levegőt vegyen, és belemerült a víz alá.
Richard szorosan elnyomta magát a nyílásban és a víz felé emelkedett.
Miután partot ért, Richard megérezte, hogy mennyire közel volt a halálhoz. Szerencsére most már lélegzett. De még mindig tennie kellett valamit a 80.000 dollárral. Így hát stoppolt haza.
«Be kell jelzelnem a házamat.» — mondta a banki alkalmazottnak. «És gyorsan szükségem van a pénzre a számlámon.»
Richard türelmetlenül várt, miközben az alkalmazott feldolgozta az ügyet. Megijedt, amikor Deidre felhívta.
«Apám, néhány helyi banda tagja most járt itt, és érdeklődtek felőled… mi történik?»
«Mondd meg nekik, hogy hamarosan ott leszek. Elrendeztem, hogy kifizetem a tartozásodat. Nem értem, miért nem jöttél először hozzám, Deidre, de most nem az időpont a vitáknak.»
Richard letette a telefont és aláírta a papírokat. Nem akarta feladni a házat, ahol családi emlékeket teremtett, de ez volt az egyetlen módja, hogy segítsen Deidre-nek.
Pár órával később Richard egy bérelt autóval behajtott a klub parkolójába, és az ajtó felé vette az irányt.
«Várj, apa!» Richard hátranézett, amikor Deidre felé futott.
«Nem hagylak egyedül szembenézni ezekkel a rohadékokkal» — mondta. «Még mindig nem értem, hogyan tudtad meg ezt a zűrös helyzetet, vagy hogyan szerezted meg a pénzt a kifizetésükre, de a legkevesebb, amit tehetek, hogy melletted állok, miközben megmentesz.»
Richard Deidre határozott tekintetét figyelte, és tudta, hogy nem fogja tudni meggyőzni, hogy menjen el. Ahogy beléptek a klubba, a bandatagok őket az asztalhoz terelték.
Richard letette a sporttáskáját, ami a pénzt tartalmazta, amit a jelzáloghitel után vett fel, és rátette az asztalra.
«Íme, az 80.000 dollár, amit Deidre tartozott, plusz még 15.000 dollár, hogy fedezze az autó költségét. Hát, belekeveredtem némi bajba, és az autó végül egy folyóba került.»
Mr. Marco szája eltorzult dühösen, és az asztalra csapott.
«Van merszed nekem egy nyomorúságos 15.000 dollárt felajánlani? Miután idejössz és elmondod, hogy elsüllyesztetted azt a 100.000 dolláros szállítmányt az autóban? Ez még nem is közelíti azt, amit most nekem tartozol.»
A gengszter megragadta a sporttáskát, és egy bandatagjának dobta.
«Tudod, Deidre, igazán hittem benned, de néha az üzletben tudnod kell, mikor vágd el a veszteségeidet.»
Előhúzta a fegyverét az öltönyéből, és közvetlenül Deidre homlokára szegezte.
Richard maga elé húzta Deidre-t. «Ne, kérlek! Mindez az én hibám! Ne büntesd őt!»
«Hát, igazat mondtál.» — vont vállat a gengszter, és a következő pillanatban Richard a fegyver csövével találkozott.
De hirtelen kint rendőrségi szirénák hangja hallatszott.
Mr. Marco megfordult és a klub hátsó részébe futott, miközben hangos lövések dördültek, és megrázták a helyet.
Apa és lánya bebújtak az asztal alá. Káosz volt a klubban, és ahogy Richard a lánya félelemtől teli szemeibe nézett, tudta, hogy bármi áron biztonságba kell helyeznie őt.
Richard és Deidre egy asztalt húztak maguk elé és elbarikádozták magukat egy sarokban. Ott bújtak el, amíg a rendőrök biztonságba nem kísérték őket. Szerencsére Mr. Marco-t elfogták.
«Biztos, hogy nincsenek szívproblémáid?» — Richard megrázta a fejét, miközben a mentős az mentőautóban volt.
Richard nagyot nyelt, amikor a rendőrségi nyomozó közeledett a mentőautóhoz.
«Uram, mit csinált maga és a lánya ma ebben a klubban?» — kérdezte szigorúan a nyomozó.
Richard elmagyarázta Deidre kölcsönét és azt, hogy miért jöttek a klubba ma, hogy kifizessék azt. Remélte, hogy sikerül elkerülnie, hogy említse az autót, amit a folyóba süllyesztett.
A nyomozó Deidrére pillantott. «Ha nem találtuk volna meg a folyóban egy csempészáruval teli autót, nem lettünk volna itt, hogy megmentsük magukat. Ne vegyen fel kölcsönt ilyen rossz hírű emberektől, kisasszony.»
«Autó a folyóban?» — kérdezte Richard idegesen.
«Mr. Marco unokatestvérének volt regisztrálva, ami pont azt a nyomot adta, amire szükségünk volt, hogy lehozzuk ezt a bandát.» — válaszolta a rendőr.
Richard megkönnyebbülten sóhajtott. Már tisztában volt a dolgokkal.
A rendőrök elengedték őt és Deidre-t, miután megtették a nyilatkozataikat.
«Óriási bocsánatot kérek, apa. Belekevertelek ebbe az egész bajba.» — Deidre elnézést kért, miközben a főbejárat felé sétáltak, ahol Richard autója parkolt.
Könnyek jelentek meg a szemében. «Nem tudtam, hogyan mondjam el. Hogyan mondja el az ember az apjának, hogy hatalmas kudarcot vallott?»
«Nem vagy kudarcos!» — Richard rátette a kezét Deidre vállára. «Talán az üzleti ötleted nem jött be olyan jól, ahogy szeretted volna, de próbálkoztál, Deidre. Bárcsak kényelmesebben érezted volna magad, hogy elmondd, mi történik az életedben. A francba, csak azt kívánom, bárcsak annyira közel állnál hozzám, mint anyádhoz.» folytatta. «Nem hiszem, hogy már egy ideje ‘rendben’ voltál.»
Deidre sírva fakadt, és Richard átölelte őt. «Rendben van, kicsim.» — suttogta megnyugtatóan. «Minden rendben lesz.»
